中国古代有一种特殊的职业，他出现的时间应该上溯到春秋时期，或者更早也就是夏商周时期，着就是刀笔吏。在那个时候，今天我们写字的毛笔、纸张还都没有发明出来，那个时候人们要算个东西，写个文字一般用的都是刀，就是以刀代笔，在木板上、泥板上、龟甲上或者是竹简上进行刻字撰写。久而久之，这种工作，在各个方面都需要，特别是官司需要，于是就出现了一批在衙门里头办差的低级官僚，他们平时都带着这样一个刀和竹简，每天的工作就是写文书、归档、写字。如果说写错了，还继续用刀把那个错字削去重新再写。这样一来，这些人在社会当中，最突出的一个特点，就是他的工作的状态，就是以刀代笔，人称刀笔吏。
刀笔吏这行当然也有祖师爷，就像木匠的祖师爷是鲁班一样。刀笔吏的祖师爷就是春秋时期郑国的一名大夫叫邓析。在春秋时期，也就是公元前年前后的郑国，那个时候的社会的急剧地变动，用孔夫子的话说是“礼崩乐坏”，社会进入到了一个大变革、大重组的阶段。为了挽救危局，郑国的宰相子产，铸刑鼎昭告天下，因为最早的刑法刑律，只有统治者才知道，老百姓不知道，到了宰相子产的时期，老百姓不知道就有可能出大事，因此他为了适应社会发展的需要，他就铸了刑鼎，把刑律刻在鼎上面昭告天下，让大家都知晓都遵守。而在这个工作进行期间，邓析就是子产颁布法律事业的积极推手和得力的干将。邓析知道以往那样的司法立法状况不可持续，应该因时而变，推动法律制度的变革，在这里边他做了很多为人出头、保证司法公平的事情，后世为了赞颂邓析的功绩，就把他奉为讼师或者刀笔吏的祖师爷。
《水浒传》当中的主人公及时雨宋江就是一名刀笔吏。在《水浒传》当中宋江一出场，施耐庵就用了一首临江仙的诗词来赞颂他，这首词是这样写的：起自花村刀笔吏，英灵上应天星，疏财仗义更多能，事亲行孝敬，待士有声名，济弱扶倾心慷慨，高名水月双清，及时甘雨四方称，山东呼保义，豪杰宋公明。通过《水浒传》中对宋江这位刀笔吏的描写，大家可能略略就知道刀笔吏到底指的是哪种人了。在中国古代社会，老百姓都是找刀笔吏来打官司的，因为在整个中国的封建社会，统治阶级都秉持着一个维护自身统治的愚民*策思想的原则，致使老百姓自身缺乏文化知识，缺少专业的素养，但是官司还必须进行，有案子还必须处理，为了解决这个难题，历朝历代的封建统治者，都在他们的法律当中严格的要求，任何的官司诉讼都必须要有白纸黑字写出来的状词，任何人打官司都必须要有诉状，任何人应诉要有答辩状，就是要有写出来的一个文字的东西，既然当事人自己做不了，那就一定需要有人来填补这个空白，当然就是讼师这个特殊职业了。
由于讼师通常都是精通律例，了解法律规定的内容，特别是那些法律内容中的漏洞和问题，再加上他们用如刀之笔的写作、用词的考究，往往会使得整个官司发生了逆转，这种逆转有两类：一种是本来无事，硬造出事平地起波澜，让这个事情把小变成大；另外一种情况是，如果很大的事经过他们如刀之笔巧妙写作就有可能把大事化小，小事化了。在清朝雍正年间，松江一代也就是今天的上海一带，有一个著名的讼师叫吴墨谦，他精通律例，对法律的条文研究的非常深，而且他有一个好的道德情操。每当接到案件委托的时候，他都会非常详细认真的了解案情的原委，了解事情的真相，如果他代理的当事人理屈，站在吴墨谦的角度，他肯定不能够硬把这个案子打赢，因为理屈他会想方设法地跟对方的当事人争取和解协商，找到利益的共同点，调解协商来结案。如果道理在自己一方当事人这边，他就据理力争，敢和各级的官僚做斗争，坚决维护当事人的合法权益，不能够让对方占去了便宜。像吴墨谦这样的刀笔吏或者叫讼师，他就能够运用自己所掌握到的法律知识，秉持着公平正义的职业道德维护当事人的合法权益，从而达到一个相对好的社会效果，人们对他的评价也比较高。
但是还有一些相对比较自私自利的刀笔吏，因为他是吃这碗饭的，他会谋取私利、借机发财。在《清稗类钞》里头举了个典型的例子。在清朝当时的苏州一带，有一个著名的刀笔吏讼师叫陈社甫，当地有一个姓王的地主，家有万贯很富裕，有一次一名寡妇向他借钱，由于她自己家里一直比较贫困，也没有什么劳动力，借的钱迟迟的还不上，这个王财主那就很不高兴，就把这个寡妇叫到自己家来，当面痛骂了一顿，结果熟料这个寡妇脸皮特别薄，觉得特别的惭愧，就生了自尽之意，当天晚上，她就来到王财主家的门口上吊自杀了。由于当天晚上是雷雨交加，所以她上吊自杀的时候没有人知道。第二天一大早，王家人才发现，王财主就想到了找陈社甫来解决这个问题。陈社甫听完王财主的诉说之后，就说要是给他五百两银子就出手办案，而且还可以让王财主逢凶化吉。王财主在这种情况下，当然不敢造次，赶紧筹备了五百两银子送到了陈社甫手上。陈社甫拿到银子之后出了一个点子，写了一个讼词。
什么点子呢？他让王财主赶紧拿上一双新鞋给上吊自杀的寡妇换上，因为马上官府老爷要来勘验现场。官府老爷看到的现场，其实是已经被陈社甫制造的新鞋代替旧鞋的假现场，而后陈社甫马上写了讼词，其中最关键的几句话是这样写的：八尺门高，一女焉能独缢，三更雨甚，两足何以无泥。他的这句话非常要命，意思是说王财主家的这个门非常的高，要是在没有别人帮助的情况下，一个弱女子怎么自己能够拉上绳子上了吊呢？这显然背后可能有人帮她的忙，故意让他死。第二，昨天晚上谁都知道瓢泼大雨，但是她穿的鞋怎么竟然没有沾上水和泥呢？这一定是有人在这里边做了手脚。在当时证据制度，特别是物证监察制度还不完善、技术水平还不高的情况下，当时的官府衙门就采取了陈社甫讼词当中的主张，也就是受害人家属移尸图害，就是说死者家属把这个早已经死了的尸体移到王财主家，要陷害王财主，所以说虽然人命关天，但是这个人的死和王财主毫无瓜葛，在最后只是给这个寡妇掏了一副棺材钱，完全没有承担任何的刑事责任。
在这个案件当中最影响案件判决的关键，就是陈社甫精心起草的讼词，最终他的讼词影响了案件的判决。其实在那个时候，像陈社甫这样挑词架讼、勒索钱财、从中渔利，唯恐天下不乱的那种恶讼师、恶刀笔吏并非罕见，而是比较多。老百姓对这种恶讼师、恶刀笔吏，给了他们一个定语叫讼棍，对他们的进行抨击。在古代，刀笔吏多是以利欲熏心的形象出现，为百姓所不齿。
现代社会，没有了刀笔吏，也有了讼师，但是有着与他们起着大体相似功能的两种职业：一种职业就是在*府公务部门从事文秘归档文书写作，甚至*策研究公务人员；另外一个职业就是维护当事人的合法权益，为社会公众提供法律服务的律师。从表面上看，我们今天的律诗和古代的刀笔吏讼师有相似之处，但是有本质的区别。古代的讼师，它是为官服务的，而且在为官服务的过程中，从来也不会赋予他一个重要的使命，为当时人的合法权益而斗争，严格地恪守法律。但是在我们国家的《法官法》、《律师法》、《检察官法》以及相关的《民事诉讼法》、《刑事诉讼法》当中，对律师都有明确的严格的要求，就是要恪守当事人的合法权益，尊重宪法和法律的规定，以事实为依据，以法律为准绳诚实守信。严格的保守秘密，有这样的一些要求。
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