上古的人很迷信占卜，其中最崇信的是两种，一种是以龟甲为工具的“卜”，一种是用蓍草为工具的“筮”。《周礼·春官·筮人》里就说：凡国之大事，先筮而后卜。
众所周知，我国对于周朝以前的历史和社会情况，因无文字而知之甚少，后来从遗址古墓出土了数以万计的甲骨文。这些刻在龟甲上的文字几乎是全部记载的占卜事件，通过这些记录我们才对周朝以前的社会状况有所了解。
古典文献记载，太古及夏殷两代人们常常以龟筮法决疑问难。然后把占筮结果刻在龟甲上，并按照占筮的结果行事。
古人认为越是活得长久的动植物越具有灵性，国事占卜必须要用长一尺二寸的龟甲，千年之龟即有一尺二寸长；而蓍草要用生长了百年以上的，据说蓍草生百年以上，就会一根发百茎，也就是百茎同根。
龟千岁而灵，蓍草百岁百茎之后，其上有青云覆盖，其根下必有神龟相守，若能同时得到两者，卜筮百言百应，足以决吉凶。龟千岁而灵，蓍百年而神，因其长久，故能辨吉凶。
夏殷时期决断国事，每“卜”必取活龟杀之，折百茎蓍草并“筮”。卜筮完就将龟甲蓍草丢弃，因为古人认为“龟藏则不灵，蓍久则不神”。到了周朝，由于千年灵龟和百年蓍草的减少，就将二者当做宝物供奉了。
古时传说的神龟有八种。分别是：北斗龟、南辰龟、五星龟、八风龟、二十八宿龟、日月龟、九州龟、玉龟。这八种龟的腹下各有神秘纹点，因其灵性所以能知吉凶。
关于神龟的神奇故事，最脍炙人口的莫过于：神龟托梦与宋元王的故事。
春秋时宋国元王二年，长江之神派使者去*河言事，到宋国境内时，被渔民豫且以网捞之，囚于笼中。当日夜半时分，宋元王梦见一男子长颈长头，身着玄衣，乘辎车进王府相告：“吾乃江使，欲往大河，但渔网阻路，泉阳豫且得我，今身在患中，知王有德义，故来告知”。
宋元王醒后即招博士卫平解梦。卫平察观天象，言道：“北斗星柄指日，主使者被囚，其玄服而乘以车，是为龟，应派人赶快查问！”
于是宋元王派使者去往泉阳县，找到豫且，辎绳索拴龟而回。一路上天日无光，风雨大作，五色云彩覆盖龟上，大风送行。回到宫中置与大木箱内，宋元王见其身润泽，有光波如流水。灵龟伸颈前行三步，然后缩颈退回原处。宋元王问何故？卫平说：灵龟身在患中，伸颈前行是感谢大王，缩颈而退是让大王赶快放他而去”。宋元王说：灵龟这么神异，不可久留，赶快准备送回河中，莫误使命。”
但卫平不同意放灵龟而去他说：“龟为天下至宝，先得者为帝王，且灵龟十言十准，灵龟生于深渊，长于*土，知天之道，胜于上古，游三千岁不出其域，其性安平静正；居而自匿，伏而不食；明于阴阳，审于刑德；先知厉害，察于祸福；以言而当，以战而胜；王能宝之，诸侯尽服；不能送归大河，以安我社稷。”
宋元王不认可卫平说的话，认为若不送归神龟，是不仁德的，有违人道天理。君臣二人激烈争论。最后卫平说：“龟者大宝，为圣人使者，当传于贤王，龟之得来，雷电风雨送之。王有德而当此宝，若拒而不受，宋国必有灾难”
最后宋元王同意受宝，向日而拜，斋戒，择吉日杀龟。先以白鸡之血和羊血灌龟于坛中央，再用刀剥龟甲。发现龟腹下软甲纹理交错，用以占卜，所言尽准，宋国因此而强大。