“桂林山水甲天下。”一个甲字，尽显桂林秀美山水的奇特风貌，似无匹敌之所。那么，以“甲”作为第一、首位的义涵是从何而来的呢？
考诸字源，多种字形显示，有像田形中加十字的，有直接标示十字形的，也有画作圆弧中加十字或手柄状的。说是像形，其实是会意的抽象符号。这也留下了多种解读空间。
一种说法认为，“甲”古字，就是打仗的盾牌之形，本义为士兵作战时手持护身硬牌，用于挡箭或抵御矛戟。粗略看，也说得通，古代士兵打仗不就是手持盾牌防御或进攻的吗？
而且，盾牌置于身前防守，提供了“第一”的依据。此外，从古代战争的排兵布阵队形看，手持盾牌的士兵往往处于第一方阵。后来，将士穿的铠甲，也是套在外面用于防身，就像龟的外壳。这已经从“甲”的防护意义关联到坚硬外壳的指称。制造铠甲的材料有金的、麻的、皮的，汉代有了冶铁工艺，所以铠甲又称铁甲，同时还叫“玄甲”。这“玄甲”出自“玄武之神”的崇拜。“玄武乃龟蛇”，龟有甲壳，具有极强的防护功能。铠甲不就是穿在士兵身上的坚硬龟甲？解甲归田，卸下战袍，回归耕读的平民生活，是多么闲适自得！
但是，“甲”的盾牌之形，似乎难以承载其所包含的天地运行之道。所以，另一种说法更能够揭示“甲”的自然之理。依据同样的字形，可解读为植物的种子在春雨浸润催发下，破壳而出。“十”字形，如同种子外壳的裂纹；伸长的把柄，应该是幼苗破土后的根茎。由此判断，“甲”的本义应该是种子破壳而出的芽，也就是发芽萌发的状态。“东方之孟，阳气萌动，从木带孚甲之象。”又是东边方位，又是春天的勃发生机，又是草木初生时破壳而出，“甲”具备了万物初生的意义，也就是“第一”、“初始”，同时又表征了坚硬的外壳。农历纪时的十天干，把“甲”作为第一次序，与日出东方、万物初萌的自然现象不无关系吧。
不知是巧合还是附会或者是智慧的发现，十天干“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”，对应的恰恰是小麦从“种子、发芽、分蘖、成长、抽穗、成熟、收割、脱粒、选种、晾晒”等十个阶段。
正是这十个生命节点，构成了一年间不同的季节和时段。植物如此，人顺四时而行，又何尝不是这样？以甲为首，据此，似乎更说得通。
天人感应，和合呈祥，如同俊鸟出笼、枯井生泉、旱苗得雨……以一个甲子为起点，天干地支的演化，勾勒了一幅幅奇妙的人间众生相。花开花落，云散云起，你看到了什么呢？（沙水清）