半甲齿龟，这种小生物和一群其他爬行动物一起，整日在三叠纪晚期的沼泽中嬉戏，身体之下隐藏着它抵御攻击的最佳防御：位于腹部的坚硬甲壳。齿龟属是龟类的早期祖先，其半甲的身体体现了现代龟类的一个重要特点。
龟类胚胎的两片龟甲完全独立生长，都是骨骼的延伸共由60块骨头组成，和其他胚胎一样，龟类胚胎是由未分化的细胞组成，这些细胞通过基因活动和细胞间的交流逐渐分化成为器官和组织，龟类胚胎的最初形态与其他爬行动物、鸟类和哺乳动物非常相似，差别只有一团叫做背甲脊的凸起细胞，背脊在颈部和下背部之间向身体四周扩展形成一个圆盘，大概通过聚集形成肋骨的细胞，引导龟壳上部背甲的形成，肋骨并非向下弯曲形成规则的胸腔，而是朝着背甲脊向外移动，之后分泌信号蛋白将周围的细胞转化为成骨细胞，这50块骨头持续生长直至骨缝相连，骨头围成一圈使背甲更为稳固，外层的皮肤细胞产生鳞片，即鳞甲覆盖背甲。甲壳下半部分即胸甲，由神经嵴细胞驱动，这些细胞会产生不同种类的细胞，包括神经元、软骨和骨骼，这些细胞组成的厚屏障在腹部扩展开，在产生九块板状的骨头的地方聚合，最终通过骨缝连接到背甲上。
对于抵御捕食者，龟壳有明显优势，但坚硬的外壳也带来了一些挑战。随着龟类不断成长，背甲和胸甲处的骨缝不断扩大，很多哺乳动物和爬行动物都依靠灵活扩张的胸腔自由呼吸，但是龟类却用壳上的腹肌来代替，一块腹肌用来吸气，一块用来呼气，那龟壳是怎样进化的呢？虽然化石记录中仍有空白，但第一阶段似乎便是肋骨的增厚。
已知最古老的龟类祖先是一种叫做正南龟的生物，生活在2.6亿年前，与现代龟类长相迥异，但它的肋骨宽而平，将前臂的肌肉牢牢固定住，正南龟很可能是一种穴居生物。在今天的南非地区挖洞安家。半甲齿龟展现了龟类的另一种后期进化阶段，粗壮的肋骨与正南龟类似，而且有腹部有板甲保护。
我们第一个证明现代龟类全壳特征的化石距今已有2.1亿年来自叫做原腭龟的物种。其肋骨已经合为一体，原腭龟可以水陆两栖，与现代龟类不同它不能将头缩回壳中，但颈部有刺可以防御，现代龟类的壳几乎随着物种不同而相异，海龟壳更加轻而平，有利于水中滑行，同时陆龟的半球形壳有利于其摆脱捕食，帮助其仰倒在地上时向右翻身。棱皮龟和软壳龟的背甲没有一圈骨头环绕，也没有鳞甲覆盖，方便其挤进狭小空间。