清末光绪二十五年秋，时任国子监祭酒的王懿荣患了疟疾，就让人从宣武门外的达仁堂药铺买回了一副中药。他发现一味名叫“龙骨”的药材上竟有一些特殊的符号。
在好奇心的驱使下，王懿荣决定好好研究一下这些龙骨。经过仔细的观察，王懿荣觉得这些刻痕并不普通，十分像一种古代文字。于是他就将药铺中所有带有刻痕的龙骨都买了回来。后来，他又通过不同的途径收购了不少龙骨，最后总计达到了多片。
王懿荣收购这种刻有文字的甲骨，逐渐引起了当时学者的重视，古董商人则故意隐瞒甲骨出土地，以垄断货源，从中渔利。王懿荣好友刘鹗等派人到河南多方打探，皆以为甲骨来自河南汤阴。
后来，人们将这段甲骨文发现的过程称作“一片甲骨惊世界”，这也成为了中国乃至世界考古史上具有传奇性的一段经历。
这些刻在龟甲或兽骨上的文字，就是“甲骨文”，又称为“契文”、“甲骨卜辞”，是汉字的早期形式，距今已有约多年的历史。
八国联*入侵北京城时，王懿荣还没来得及对甲骨文做深入研究，就被任命为京师团练大臣。年7月，侵略*兵临城下，王懿荣英勇就义。
王懿荣殉难后，他所收藏的甲骨大部分转归好友刘鹗。另外，刘鹗还从北京琉璃厂的古董商那里购得余片甲骨，从友人方若那里获赠余片，又在河南购得余片，所藏甲骨增至多片，成为当时最著名的甲骨收藏大家。
刘鹗在好友罗振玉的建议和帮助下，刘鹗拓印了《铁云藏龟》一书，将甲骨文资料第一次公开出版，此书从刘鹗所藏的甲骨中采用片，由罗振玉亲自选拓。不久，学者孙诒让根据《铁云藏龟》的资料，又写出了甲骨文研究的第一部专著《契文举例》。
罗振玉经过研究，释读出10位商王的名谥，证明这些有字甲骨确为商代王室遗物，并进一步推断安阳小屯村正是古文献所载的殷墟遗址。
年，罗振玉从先后搜集到的近二万片甲骨中精选出多片，编成《殷墟书契》（前编）和《殷墟书契菁华》（续编），为甲骨文的研究奠定了基础。
罗振玉从年秋到年夏，在著名考古学家董作宾、李济、梁思永等人的先后主持下，在河南殷墟进行了长达10年的15次考古发掘，先后发现了总计多片甲骨，又一次震动了中外学术界。
殷墟考古发掘年，新中国成立后，中国科学院等部门继续开展甲骨发掘工作，共出土5多片。此外，河南辉县、偃师、洛阳、郑州二里岗及河北藁城等地的商代遗址也有刻字甲骨出土。
继罗振玉之后，许多著名的学者，如王国维、董作宾、郭沫若、唐兰、陈梦家、容庚、于省吾、胡厚宣等都进行了卓有成效的考释和研究，形成了一门专门的学问——甲骨学。其中，罗振玉（号雪堂）、王国维（号观堂）、董作宾（号彦堂）、郭沫若（号鼎堂）并称为“甲骨四堂”，被誉为甲骨学研究的一代宗师。
截止到年10月，已发现大约13万片甲骨，多个单字。从甲骨文已识别的约个单字来看，它已具备“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，展现了中国文字的独特魅力。
如今甲骨学已成为一门蔚为壮观的世界性学科，对历史学、文字学、考古学等方面都具有极其重要的意义。