造纸术和指南针、火药、印刷术并称为我国古代科学技术的四大发明，是我国人民对于世界科学文化的重要贡献。
最初的纸，是作为新型的书写记事材料而出现的。在纸没有发明以前，我国先后曾以龟甲、兽骨、金石、竹简，木牍、缣帛(“纸”字的初始意义，即指用于书写的缣帛)之类记事。但是甲骨不易多得，金石笨重，缣帛品贵，简牍体积很大，都不便于使用。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料。经过长期探索和实践，终于发明了用麻绳头、破布、旧鱼网等废旧麻料制成植物纤维纸。
关于造纸术的起源，过去根据《后汉书蔡伦传》中的说法，认为纸是东汉的宦官蔡伦于公元年发明的。但是本世纪我国的考古发掘实践已证明这种说法不全面。年在我国新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前一世纪的西汉麻纸，比蔡伦早了一个多世纪。年西安市东郊的灞桥再次出土了公元前二世纪的西汉初期古纸，经科学化验，它主要由大麻和少量苎麻的纤维所制成。“灞桥纸”是目前考古发掘出来的我国最早的纸，也是世界上最早的纸。
汉代麻纸制造过程，根据科学模拟实验，大体上是把麻头、破布等原料先用水浸，使它润胀，再用斧头切碎，用水洗涤，然后用草木灰水浸透并且蒸煮。这可以说是后来碱法化学制浆过程的滥觞。通过碱液蒸煮，原料中的木素、果胶、色素、油脂等杂质被除去，用清水漂洗后，就加以舂捣。捣碎后的细纤维用水配成悬浮的浆液，再用漏水的纸模捞取纸浆，经脱水、干燥后就成纸张。当时的捞浆脱水过程，使用的是一种多孔的平面筛，这种平面筛就是抄纸器，是现代长网和圆网造纸机的维型。
早期的西汉麻纸比较粗糙，不便书写。到了公元二世纪在东汉宫廷中任尚方令的蔡伦，在总结前人造纸经验基础上，改进了工艺流程，凭借充足的人力物力，监制并组织生产了一批良纸，于公元年献给朝延，从此造纸术在国内推广起来。蔡伦在造纸原料中，使用了树皮(特别是楮皮)、鱼网，扩大了原料来源，从而促进了纸的产量大幅度上升，推广了纸的使用。蔡伦在造纸技术史上的功绩是不可抹杀的。从考古发掘和文献记载的材料看，东汉时期，纸的使用已从中原地区扩大到新疆、甘肃、内蒙等地。不仅上层统治者使用，连民间也已广泛地使用起来。可以说，东汉是造纸技术已经比较成熟的时期。
公元二世纪造纸术在我国各地推广以后，纸就成了和缣帛、简牍的有力竞争者。三到四世纪，纸已经基本取代了帛、简而成为我国唯一的书写材料，有力地促进了我国科学文化的传播和发展。三到六世纪的魏晋南北朝时期，我国造纸术不断革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又扩展到用桑皮、藤皮造纸。在设备方面，出现了活动的帘床纸模，用一个活动的竹帘放在框架上，可以反复捞出成千上万张湿纸，提高了工效。在加工制造技术上，加强了碱液蒸煮和舂捣，改进了纸的质量，出现了色纸(即以染料染纸增加美观，较普遍是用*檗树的溶液，兼有防蛀作用)、涂布纸(以涂料涂刷在纸的表面，以解决纸张透印问题和改善光滑度。后来进一步将涂料直接加于纸浆中)、施胶纸(在纸张表面涂刷胶矾水以防止洇水，增加光滑)等加工纸。这些加工纸纤维交结匀细，外观洁白，表面平滑，有人称赞它们是“妍妙辉光”。在这一时期，我国的造纸术开始外传到邻近的越南和朝鲜
六到十世纪的隋唐五代时期，我国的造纸业有了更大的发展。除了麻纸、楮皮纸、桑皮纸、藤纸外，还出现了檀皮纸、瑞香皮纸、稻麦杆纸和新式的竹纸。纸的产量质量都有提高，价格也不断下降，各种纸制品已普及于民间日常生活中，而且还出现了雕板印书业。当时产生了不少名贵的纸品，如唐代的“硬*”、五代的“澄心堂纸”等等，另外还有水纹纸和各种艺术加工纸，都反映出造纸技术的提高。
宋元明清时，楮纸、桑皮纸等皮纸和竹纸特别盛行，消费量也急剧增大，造纸技术也随之又有改进。为了提高打浆度和纸的细密匀称程度，先前唐代用淀松糊剂做施胶剂，到宋代以后多用植物粘液(如杨桃藤、*蜀葵等浸出液》做“纸药”，使纸浆质料均匀。这一时期的纸品繁多，纸的用途日广，除书画、印刷和日用外，还用于印造纸币。加工纸中还出现了各种多色的蜡笺，冷金、泥金、罗纹、泥金银加绘、砑花纸等新品种，呈现出纷繁多彩的面貌。有的还远销海外，享有很高的声誉。随着造纸实践的不新深入，人们开始对造纸技术加以记载和总结，这一时期，出现了不少有关造纸的专著，如宋代苏易简的《纸谱》、元代费著的《纸笺谱》、明代王宗沭的《楮书》等等。其中，尤以明代宋应星的《天工开物》一书，对我国的造纸技术记载最详，它不仅是中国也是世界上总结古代造纸术的珍贵文献。
造纸术在七世纪经过朝鲜传入日本，八世纪中叶经中亚传到阿拉伯的报达（今伊拉克的巴格达)、大马色(今叙利亚的大马士革)和撒马尔罕（今哈萨克地区）等地。当地组织的第一批造纸工场，皆由我国造纸工人亲自传授技术。阿拉伯纸大批生产以后，就不新向欧洲各国输出。不久，造纸术也传入欧洲。十二世纪，欧洲最先在西班牙和法国设立纸厂，十三世纪在意大利和德国也相继设厂造纸。到十六世纪，中国的造纸术已传遍欧亚大陆，并传入了美洲，取代了当地传统的羊皮纸和挨及的莎草纸等。造纸技木的西传，为欧洲文化的发展和交流提供了有力的工具，对欧洲文艺复兴和以后的科学技术的发展也起了不小的作用。这是我们中华民族对人类社会发展作出的杰出页就，是我们民族的骄傲和光荣。