纸被发明出来前，人们的书写材料随着时代的发展也有所不同。在原始社会，先民们都是在天然存在的物质上写写画画，比如石头。进入新时期时代后，聪明的人们开始制作陶器，这时，这些陶器就成为了先民们的书写材料，例如半坡人的人面鱼纹彩陶盆。
进入青铜时代后，青铜器发展迅速。工匠们在青铜器上雕刻铭文，记录历史。与此同时，人们也在甲骨上刻印文字，这些甲骨主要是龟甲和牛、羊等兽骨。相传在清朝末年，河南安阳的农民从地下挖出刻有符号的龟甲、兽骨，当作“龙骨”卖给中药店做药材。年，王懿荣才发现了这“龙骨”的奥秘，让这些古老的文字重新走向人们的视野。
战国时期，人们则使用布帛和竹简来书写文字。布帛在当时制作工序繁杂，价格昂贵，成本太高，普通人是没有办法承担的。而竹简相对来说造价低廉，但是却十分笨重，一卷竹简也写不了多少字。相传东方朔向汉武帝上奏本时需要两个内侍把用竹简书写的奏本抬到殿前，大臣上个奏本都如此不方便，更不用说人们平时读书了，成语“学富五车”的这五车竹简恐怕也没多少内容。
而到西汉时期，人们已经懂得了造纸术的基本方法。这时的纸制作较为粗糙，但相比较起之前来说已经有很大的进步了。年在甘肃天水放马滩5号汉西汉墓出土的早期麻纸是目前世界上最早的纸。纸面平整、光滑、结构紧密，表面有细纤维渣，可见造纸技术比较原始。其原料为大麻，纸上用墨线绘有山、川、崖，路，是一幅世界最早的纸绘地图。
东汉时期，宦官蔡伦总结前人的经验，改进了造纸术。《后汉书》记载：“伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”蔡伦用树皮、大麻、破布和渔网这些既便宜又容易找的原料来造纸，变废为宝，将造纸的成本降低，也将纸的制作工艺提升了一个层次。纸的使用日益普遍，逐渐取代简帛，成为人们广泛使用的书写材料，也便利了典籍的流传。我国造纸术传播出去以后，大大促进了文化教育的普及，推动了世界科学文化的传播和交流。
美国人麦克·哈特在《影响人类历史进程的名人排行榜》中，将蔡伦排在第七位，远远排在我们熟知的哥伦布、爱因斯坦、达尔文之前。年，美国《时代》周刊评选和公布人类“有史以来最佳发明家”，蔡伦又榜上有名。年北京奥运会开幕式，也特别展示了蔡伦发明的造纸术。