通常认为，甲骨文是年被王懿荣发现的（一说年被王襄发现）。一味叫做“龙骨”的药材，上面有着不易被察觉的刻划痕迹，引起了王懿荣的兴趣。王懿荣年以身殉国后，他所收藏的甲骨片转移到了刘鹗的手中。刘鹗在京城的文化圈里也是很有气场的。渐渐地，收藏甲骨成为一种时尚，引得行价日升，私掘猖獗。与此同时，也吸引了一些学者的注意和研究。年，在罗振玉的撺掇下，刘鹗出版了《铁云藏龟》，这是第一部甲骨文著录。次年即有孙诒让的考释著作《契文举例》问世。
值得注意的是，从年发现甲骨文之后，竟然长达九年，小屯村为甲骨文的产地却不为人知，古董商为从中牟利，假造信息，说产地是汤阴、是卫辉、是朝歌，就是不说安阳小屯。这里至少透露出以下几个信息：
第一，甲骨文在发现初期，并没有被认为是一个重要的历史文献，并没有作为国家文物而被纳入到公共学术资源体系中只是私人收藏品。因此，甲骨文毁坏流失的数量之大，已无法评估。事实上，早期的收藏者，如王懿荣、刘鹗、端方等，都是有着强势社会资源的人物，他们在学术界或者官场并不是没有发言权，将甲骨据为己有，要么说明他们尚未形成公共理念，要么说明他们并未特别重视。王懿荣(—年)，山东烟台人，青年时代即潜心于金石之学，光绪六年(年)进士，年任翰林院编修，年(光绪二十年)升迁侍读并入值南书房，曾三任国子监祭酒。年发现甲骨文，并猜测其可能为夏商时代的文字。年，八国联*入侵北京，他受命于危难，出任京师团练大臣，负责保卫京城。侵略*攻入东便门，他率团练奋勇抵抗，寡不敌众，遂投井殉国，时年55岁。
对于甲骨学而言，王懿荣被当作第一个发现甲骨文字的人，其重大意义直到王懿荣死后才得到认识，只是因为发现的次年即殉国，王懿荣没有成为甲骨文的研究者。
刘鹗（—年），江苏丹徒人，出身于封建官僚家庭。他学识博杂，精于考古，创办实业，是中国近代史上的“通才”。其所著《老残游记》是清代小说的重要代表作。庚子国变，刘鹗从联*处购得太仓储粟，设平粜局以赈北京饥困。年，清廷以“私售仓粟”治罪充*新疆，次年殁于迪化（乌鲁木齐）。
刘鹗在对甲骨学的重要贡献在于印行第一部甲骨文字著录《铁云藏龟》。王懿荣殉国后，其子为还债，将一千多片甲骨售予刘鹗，刘鹗自己也搜求了五千余片。罗振玉早年贫困，刘鹗对其多有接济，并聘为家庭教师，还为其四子迎娶了罗振玉的女儿，成为儿女亲家。罗振玉发现刘鹗所藏龟甲，积极鼓励其出版，遂有《铁云藏龟》之问世。
第二，即使像孙诒让、王国维、王襄、罗振玉这样的大牌学者，也缺乏科学精神。他们还是旧式知识分子，从书本到书本，内心轻视实地踏勘，否则一定不会连个出土地点都搞不清楚，尽听古董商人的*话。倒是有经商才能的罗振玉最终发现了小屯，也正是这个罗振玉，在甲骨文发现初期，给出了很多开创性的判断，最终帮助他一跃成为一代国学大师。
年罗振玉发现了甲骨文出产地之后，由于缺乏*府保护，甲骨文开始更大规模地流向民间，从考古学的角度看，发掘现场遭到严重破坏。由于利益驱使，农民们纷纷以锄头上马，在自家田地和院落中大举挖掘，所得甲骨“往往盈数车”。全国的古董商人，包括加拿大、英国、美国、日本、俄罗斯等国的一些学者或古董商人，都加入到搜求甲骨的大*中。据胡厚宣和李济的分别统计，年至年，私掘且流向民间的甲骨数量高达10万片。这10万片甲骨虽然有不少著录出版，但大部分未能著录，且今日不知何所终，几乎所有甲骨都没有地层关系信息、出土位置信息，就更谈不上考古发掘报告了，给甲骨学研究造成了巨大的不可挽回的损失。
这种局面在年彻底结束。当时，中央研究院傅斯年正负责筹建历史语言研究所，他派遣董作宾考察小屯，董作宾迅速给出了明确结论——甲骨挖掘确犹未尽，且痛陈：“长此以往，关系吾国文化至钜之瑰宝，将为无知之世人私掘盗卖以尽，迟之一日，即有一日之损失，是则由国家学术机关以科学方法发掘之，实为刻不容缓之图！”
年，对于甲骨学，是一个极其重要的转捩，其功臣就是董作宾，董氏也将甲骨学作为其毕生投入的学问，是甲骨文研究者中影响最大、贡献最多的学者，当然，也是受到诘难最多的学者。
年至年，中央研究院历史语言研究所共组织了15次对安阳殷墟的科学发掘，成果丰硕，获得甲骨片（其中著名的YH坑，一坑出土甲片达余片、完整龟板余片）。更为重要的是，由于殷墟的发掘，中国终于引入了现代考古学的理论与实践，甲骨片的出土已经与其他的相关考古发掘形成一个整体，甲骨文的研究也摆脱了古文字学的范畴，而成为甲骨学。
YH坑
这一时期，甲骨学成为一门时尚学问，人才济济，为数不少的研究者还具备了西学修养，创造性的认识层出不穷，堪称甲骨学的*金时代。董作宾、郭沫若、唐兰、商承祚、容庚、陈梦家、胡厚宣，成为这一时期甲骨学者的代表。
这一时期的研究成果主要体现在：1、断代与分期。甲骨出土众多，虽然已经大约知道乃是盘庚迁都至殷墟之后的晚商遗物，但更为细致的分期将对商史研究起到更大作用。年和年，董作宾先后给出了甲骨断代的八项标准和十项标准，后者以世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形、书体等区分甲骨文的所属时期，最终，甲骨文被划分为五个时期。这个分期学说目前仍旧得到沿用。
2、甲骨理化生物特征分析，通过科学分析可以得知甲骨的来源以及甲骨的整治技术。通过化学分析和生物特性比照，得知大部分龟甲来源并非于中原地区，而是福建、台湾、广东、广西、云南、海南等南方诸地。
3、通过对甲骨文契刻规律的研究，发现了商人占卜刻辞的程序、文例等很多特征。比如龟甲和兽骨上的契刻文例就明显不同。
4、深入的文字考释。由于前人已经辨释了相当规模的文字，在进一步文字考释的过程中，需要更多的智慧、更深厚的古文字功底，而这恰恰是甲骨文研究的趣味所在，读出新的字或者发现已经读出的字的问题，是颇有成就感的，那时，很多大家之间相互论战，好不热闹。这种读出新字的成就感，直到今天还吸引着一大批甲骨文爱好者，其中有一些最终可能成为甲骨文专家。
5、利用甲骨学的商史研究不断扩展和深入。事实上，作为商代的文献，甲骨文的终极价值当然是商史研究，然而，由于直到今天，甲骨文的性质实际上还很难讲清楚，甲骨文还不能被系统通读，也就严重制约了甲骨文在商史研究中的广泛运用。年至年，战争使得国人自主的科学发掘停滞。新中国成立后的第二年，年的春天，中科院考古所（后转入社科院）即展开了新的科学发掘。最大批量的收获分别是年的小屯南地甲骨出土和年的花园庄东地甲骨出土。建国以来，共出土甲骨多片，其中有字的完整甲骨多片。另外，新中国在殷墟以外的其他地方还发掘出商代甲骨，并且，还发现了早于和晚于商代的甲骨。
董作宾（—年），河南南阳人。甲骨学家、古史学家、“甲骨四堂”之一。在考古学、殷商史、文字学、书法及篆刻艺术等方面颇有贡献。年至年间安阳殷墟甲骨的15次科学发掘中，董作宾参加了前7次和第9次发掘。年底赴台湾，执教于台北大学历史系和中文系。董氏年所著《殷历谱》一书，是依据甲骨文资料结合天文学研究殷代年历的著作。董作宾的学术论文共约篇，内容除甲骨学研究外，还涉及商代历史的许多方面。他年发表的《甲骨文断代研究例》，被公认是一部中国甲骨文史上划时代的名著。他对甲骨学最大的贡献是，年奉命考察了甲骨文的发掘现场，断定甲骨文还有大量遗存并坚决呼吁迅速发掘和进行公共研究，为保护甲骨文物和科学研究甲骨开创了新局面。董作宾在甲骨学多个领域内有着独特的建树，他创立的甲骨断代学，影响深远，其断代方法至今仍被采用。王国维（—年），浙江海宁人，号观堂。中国新学术的开拓者，他学贯中西，在文学、美学、史学、哲学、古文字、考古学等领域成就卓著，与梁启超、陈寅恪和赵元任号称清华国学研究院的“四大导师”。由于对甲骨文研究的重大贡献，与罗振玉（雪堂）、董作宾（彦堂）、郭沫若（鼎堂）并称“甲骨四堂”。
王国维年于上海初识罗振玉并得其赏识和接济，此后，其命运一直与罗振玉相纠结。年他帮助罗振玉整理校订《殷墟书契考释》。王国维在此基础上将甲骨文纳入历史研究范畴，年发表《殷卜辞中所见先公先王考》及《续考》。王国维长子娶罗振玉三女，经罗振玉举荐王国维成为逊位的清皇室的文职工作者。年，王国维留下一纸遗书“五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱”，自沉昆明湖。有较多的记载认为罗振玉在学术上对王国维多有窃取，在人格上对王国维多有压迫，但罗振玉对王国维在学术上的支持是明确无疑的。
甲骨文研究也持续深入。首先是郭沫若主编、胡厚宣总编辑的《甲骨文合集》13册从年到年间陆续出版，与其配套的释文和材料来源表也先后出版。而事实上，这部采用董作宾五期分类说编排的著录，也许隐藏了潜在的问题，因为没有证据表明，这种分期是合理的甚至是正确的。其他一些大型字典、类书也纷纷出版，比如徐中舒主编的《甲骨文字典》、姚孝遂主编的《殷墟甲骨刻辞类纂》，这些集大成的甲骨文巨制在80年代前后的集中问世，标志着甲骨文基础研究的逐步淡出。因为很显然，人们已经将研究重点转移到句式、文法、习卜、甲骨学史等方面。当然，考释文字还是兴奋点，只是令人兴奋的发现越来越少，或者说，当一个体系稳固之后，这个体系的“掌门人”已经没有能力接纳所谓的新发现。
甲骨文发现周年后，甲骨学虽由私学转换为公学，但已经由一门“显学”转化为一门“绝学”，问津者逐步减少，老学者纷纷谢世，不少资深学者也退出此研究领域，转向其他更容易说清楚、有成果、有用的、能够商业化的领域，甲骨文专家变身为青铜器专家的李学勤先，转向其他更容易说清楚、有成果、有用的、能够商业化的领域，甲骨文专家变身为青铜器专家的李学勤先生即为一例。
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