甲骨文，简单来说就是刻在龟甲兽骨上的文字。从年第一片刻有文字的甲骨被发现，到现在的百余年间已经有超过15万片的甲骨文陆续出土（大部分在河南安阳）。通过整理和研究，相关学者发现甲骨文主要流通于商朝晚期，是王室贵族用于占卜和记事的载体。那么，用于占卜的甲骨和用于记事的甲骨在外观上又有什么不同呢？商朝人又是如何将它们加以区分的呢？
对于这个问题，让我们首先来看一下商朝人占卜的过程。第一步，用小刀将龟甲上的残存的皮肉、筋、软骨、脂肪等组织悉数去除干净，随后将彻底弄干净的龟甲或兽骨在清水中洗净并晒干；第二步，由负责占卜的官员（商朝时叫贞人）在龟甲的背面钻孔，在即将完全穿透时停手，然后用火炙烤钻孔的位置。随着温度升高，龟甲的正面就会从钻孔处周围不断裂开，在噼里啪啦的声响中形成一道道裂痕。商朝人将那些被烤制出来的裂痕视为“兆”(有先兆、预兆的意思)。占卜官根据这些兆来判断吉凶，并将占卜的结果刻录在龟甲或兽骨上。至此，一块完整的占卜甲骨就被制作完成了。
如果只是用于记事，就省去钻孔和火烤的环节，直接在晒干的甲骨上面刻字。那些没有火烤痕迹的龟甲，自然就成了记事专用甲骨。
由此可见，区分一片甲骨文究竟是用于占卜还是记事，只要看一眼上面有没有火烤的痕迹就可以了。
除了有没有火烤的痕迹，从甲骨文的材质上也可以大致判断其的用途。有学者认为，乌龟由于长寿，在古代一直被认为是有灵性的神兽，所以占卜时所用的基本都是龟甲，而用于记事的则相对没那么讲究，除了龟甲之外，也可以将文字刻在牛或羊的肩胛骨上。
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