王懿荣光绪六年（年）中进士，任翰林院编修，后升伺读（帝师）、入值南书房，三做国子监祭酒，“诸生得其指授，皆相勉为实学”，有“太学师”之称。
年，55岁的王懿荣因体弱多病，常与药为伴。
当年夏天，王懿荣在查看家人为他新抓来的两服中药时，无意中发现在其中一味叫龙骨的中药上面似刻有字符，另外几片龙骨上也有相似的字符。在这种几十万年前的骨头上怎么会有人刻画的符号呢？
王懿荣“笃好旧椠本书、古彝器、碑版图画之属”，长于金石研究，却并不认识这些字符，但他还是作出了此系商代文字的初步判断。
为证实自己的判断，他拖着病体来到药店询问龙骨的出处，最后确认源自河南彰德府安阳县小商屯村一带。于是以一片二两银子的高价，把药店所有带有符号的龙骨全部买下。
后来，王懿荣委托范寿轩来到小商屯村，前后三次从当地收集了多片带有字符的龙骨。
王懿荣研究后认为，所谓龙骨其实是龟甲骨或大型动物之骨，上面的字符是商代占卜所用的记事文字。因为文字是刻在龟甲和兽骨上的，王懿荣称其为甲骨文。就这样，一包中草药打开了一个失传久矣的旷世之谜，证实了中国早期商王朝的存在。
遗憾的是，王懿荣还没来得及深入研究，八国联*逼近北京，王懿荣被任命为京师团练大臣。
年7月，北京岌岌可危，慈禧太后仓皇出逃，王懿荣对家人说：“吾义不可苟生！”写了一首绝命词，毅然服*投井殉国，终年56岁。
王懿荣去世后，他的儿子为了还债，将其父收藏的甲骨转卖给刘鹗。刘鹗还四处求购，总计获得甲骨多片，成为当时著名的甲骨收藏家。
刘鹗（年10月18日—年8月23日），清末小说家，代表作《老残游记》年11月，在学者罗振玉的帮助下，刘鹗将整理出的片甲骨编辑成《铁云藏龟》一书并刻印出版。该书为世界上最早著录研究甲骨文的书籍。
《铁云藏龟》内页甲骨文马上引起了学术界的轰动！古董商人为了赚钱，对甲骨的来源秘而不宣，直到年，罗振玉才得知甲骨出土于河南安阳小屯村一带，于是他亲自前往安阳进行实地考察。
年，罗振玉释读出了甲骨上10位商王的名谥，证实这些甲骨为殷商之遗物，并进一步推断小屯村正是古文献记载的殷墟遗址所在地。他先后搜集到约两万片甲骨，先后出版了《殷墟书契》（前编）、《殷墟书契菁华》（续编），这两本书成为甲骨文研究的基础。
那么龙骨到底有没有药用价值呢？
事实上，确有一味名为龙骨的中药，但中药龙骨并非甲骨。龙骨是古生物化石，因为化石难得，所以不法商贩便以龟甲骨充之，而这种刻有商代文字的龟甲“龙骨”，骨片磨成粉末状就成为“刀尖药”，涂抹在外伤口上也有一定止血消肿功效。由此看来，龟甲骨被药铺作为药材使用并非没有道理。
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