在《礼记》中有关于中国古代“四灵”的传说，其中就有麒麟。原文是：“何谓四灵？麟凤龟龙谓之四灵。故龙以为畜，故鱼鲔不淰。凤以为畜，故鸟不獝。麟以为畜，故兽不狘。龟以为畜，故人情不失。”
意思是说，麟、凤、龟、龙，分别是四类动物之长。有了龙，水族就不会惊散；有了麟，兽类就不会走散；有了凤，鸟类就不会走散；用龟甲作占卜，人类可知吉凶。
一、关于麒麟的考证瑞兽麒麟常被形容为鹿身、牛尾、鱼鳞、狼额、马蹄的独角兽。《诗经·周南》中说：“麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。”《春秋·哀公十四年》说：“春，西狩获麟。”《管子·封禅》中说：“今凤凰麒麟不来，嘉谷不生。”成书于汉代的《礼记·礼运》中说：“凤凰麒麟，皆在郊椰。”照此看来，到西汉为止，似乎都有人亲睹过麒麟，而此后的文人说及麒麟，仅止于引述，似乎再也没人见过这种瑞兽了。
从各种典籍的叙述中作综合分析，麒麟似乎是鹿的一种，只不过形体较大、长相有些奇特。薛综《东京赋》注中说：“大鹿曰麟”。从汉字的造字方法上分析，“麒”和“麟”都属于“六书”中的形声字，“鹿”是形旁，“其”和“粦”是声旁。由此看，麒麟是鹿科动物应该是没有问题的。
鹿科动物中有一麋鹿，体型较大，体长可达2米以上。《辞海》中说它角似鹿而非鹿，头似马而非马，身似驴而非驴，蹄似牛而非牛，故称“四不象”。此外，唐代张载讲过这样一个故事：杨炯常戏称朝中臣僚为“麒麟楦（xuàn）”，问之则说，“民间以麒麟为戏的人常弄张假麒麟皮披在毛驴身上，看起来像个灵兽，待到将假皮拿下来，还是一头驴。无德无才而当官者，就是这样一个麒麟楦。”
《辞海》中说麋鹿“身似驴而非驴”，杨炯说古人常将画皮披在驴身上假扮麒麟，看来麒麟和麋鹿都和驴有许多相似之处。当今许多动物学家认为今之麋鹿即古之所谓麒麟，应该是有一定道理的。
二、麒麟的美好寓意古往今来，人们在麒麟这种瑞兽身上寄托着社会祥和、家庭幸福、事业发达的希望，也创造了许多关于麒麟的生动美好的语汇。
《春秋》被称为麟经、麟史，高级毛笔被称为麒麟笔，早慧的儿童被称为麒麟儿，杰出的人物被称为麒麟子，皇族的谱牒为麟谱，贵族子孙为麟子凤雏，掌管皇族事务的衙署为麟寺，稀见之物为凤毛麟角，美味佳肴为麟肝凤髓，皇家藏书处称麒麟殿，唐代武官所穿的官服称麒麟袍，等等不一而足。麒麟形图案和饰物随处可见，就连祈求生子的年画也叫麒麟送子，说麒麟在中国深入人心，丝毫不为过分。
麒麟由寻常野生动物演变为神异的瑞兽，除了统治者的推波助澜外，还得益于儒家的诠释和包装。麒麟的原型麋鹿性情温顺，不好斗，不撒野，很有君子风度。汉代以后的儒家学者们不断对麒麟的优点进行形容、夸大，使麒麟由人格化而神化，逐步成为仁与礼的化身。
《左传》中提到，春秋获麟处在大野，即今之巨野。《中国古今地名大辞典》中说，禹贡大野，汉置巨野县。金代在巨野县山口镇置县，为纪念春秋获麟之事而定县名为“嘉祥”。