姜太公，这个人物神话文学“戏份”太重，作为历史人物他的史料又相当少，比如姜太公出生在哪里，出生的具体时间，入周朝之前具体有什么事迹等等，都说不清。所以此篇只谈历史上“相对”客观的姜太公。
姜太公的姓氏名字号姜太公的称号有；姜子牙、姜牙、师尚父、太公尚、姜尚、吕尚、吕太公望、周望、姜望、吕望、吕牙、吕渭、太公望、齐太公、飞熊等十多个称呼。
这些称呼可分为四类；
其一来源于姜姓、吕氏的称呼。姜太公为姜姓，吕氏，封地在齐，所以有如姜尚、姜公、姜牙、姜老、姜子牙、姜太公。
至于说吕氏，在《吕国》文中我有猜测，姜子牙可能是吕氏的主宗，原因有二；一是姜子牙的齐国国君都称“吕某某”；其二，周公与召公都算鲁国与燕国的主宗，本来应该就藩，只不过周王室离不开他们，这才让自己的嫡长子去。
姜太公是异姓，也是聪明人，带领族人跑到齐地建国，但又不氏为“齐”，大概率是表示自己是主宗。
其二是名、字、号。《礼记·檀弓》中说婴儿出生三个月后由父亲来取“名”，男子成年以后，即二十岁举行冠礼时要取“字”。姜太公的名、字众说纷纭，但主要集中在“牙”、“子牙”、“尚”和“望”这几个名字上面。
三是来源于周文王、周武王对姜太公的尊称、封赏或官职、谥号。如太公望、师尚父、太公尚、太公望、吕太公望，以及周望、师望、姜望、吕望等。
“太公”这一称呼，源于周文王对密须国的一次用兵上，“文王问太公：‘我用兵孰可？’太公曰：‘密须氏疑于我，我可先伐之。’”。另外，姜太公被封于齐，是齐国的始祖，被称为“齐太公”。所以史书、典籍中习惯以“太公”作为称谓。
望，来源于“吾太公望子久矣”这句话。《史记》中记载周文王出猎之前算了一卦，封中显示周文王会遇到大才，所以在见到姜子牙后才说“子真是邪？吾太公望子久矣。”
“师尚父”这一称呼，是周文王死后、周武王对姜太公的尊称。“师”表示姜太公是军事统帅，姜子牙是周部的主要军事统帅，很多征伐，周文王、周武王都找姜子牙商量。而“尚”为崇尚、尊重的意思，是周武王对姜太公的敬称；“父”是古代对有才德的男子的美称。“尚父”并不是姜太公的名字，而只是一种尊称。
四是来源于文学作品的流传，如姜子牙道号飞熊。
姜姓与周朝关系姜姓与周部算是二个同盟部落，从母系氏族时代二者就彼此联姻，如周朝的始祖后稷，他母亲为姜原。“姜原出野，见巨人迹，心忻然说，欲践之，践之而身动如孕者。”这明显是母系社会的外婚制。
到商周时期，《国语》言；“齐、许、申、吕由大姜。”且“四国皆姜姓，四岳之后。大姜之家也。大姜，大王之妃也，王季之母也。”
齐与许暂且不说，与周部交好的主要是姜姓中的两个氏族——吕氏与申氏，它俩西周时期为申国与吕国。申国比较知名的王后有两个，一个是周厉王之妻，一个是周幽王之妻，“犬戎之乱”申国是出了大力气。
吕国比较有名的是《吕刑》，周穆王时期命吕侯（亦称甫侯）制定《吕刑》，它是西周时期统治者为了缓和社会的矛盾，作出的一种调整。
上述的意思是想说明，姜子牙或者吕尚并没有“小说”中那样的事迹，比如做小商贩，去商朝任职等等。姜子牙本身就是氏族社会中的上层人物，且其氏族与周部世代联姻，所以能进入周朝的权力中心。
《吕氏春秋》就记载过周朝与姜子牙的用人观。
吕太公望封于齐，周公旦封于鲁，二君者甚相善也。
相谓曰：“何以治国？”太公望曰：“尊贤上功。”周公旦曰：“亲亲上恩。”太公望曰：“鲁自此削矣。”周公旦曰：“鲁虽削，有齐者亦必非吕氏也。”其后，齐日以大，至于霸，二十四世而田成子有齐国。鲁公以削，至于觐存，三十四世而亡。
姜子牙与周公受封后，二人讨论治国问题。
姜子牙主张“尊贤上功”，意思是用贤者治国；周公主第“亲亲上恩”，意思是以以血缘关系远近为标准，作用人才治国。
太公说；“你你这样做，使得鲁国越来越弱，直到灭国。”周公说；“鲁国虽会衰弱，但你任贤的做法，会使你的后代失去齐国。”
事实也如二者所言，田氏代齐，鲁国渐渐衰弱，直到灭亡。
周朝强调”亲亲“，在血源的基础上选拔人才，如果不属于周朝的那个范围，即使姜子牙再有才，也不可能被周朝重用。
作为将领的姜太公姜子牙的记录不多，且多见于战事中。
如周文王伐密国，因为从周文王之父季历起，周部就开始统一周边部落，《史记》记载此时已是周文王后期，周文王正在为“攻商”做准备——“明年，伐犬戎。明年，伐密须。明年，败耆国。……明年，伐邘。明年，伐崇侯虎。”
文王问太公曰；“吾用兵熟可？”太公曰；“密须氏疑于我，我可先伐之。”管叔曰；“不可，其君天下之明主，伐之不义。”太公曰；“臣闻先王之伐也，伐逆不伐顺，伐险不伐易。”文王曰；“善！”
因密国与商朝亲密，且密须国已怀疑我们了，所以姜子牙建议先对密（须）国下手。管叔不同意，管叔的意思是密须国国家比较正常，没犯什么大错，要是灭了它，会使其它投靠我国的小国恐惧，不利于今后发展。
而姜子牙主张用武力威慑，从强大的国家开始打，“伐逆不伐顺，伐险不伐易。”
从这也可看出姜子牙果断凶狠的个性，还有周武王伐商途中，到孟津观兵，姬发又请巫师占卜，以问商纣何时可伐。此时雷声大作，暴雨骤然连天大作。
吕尚带剑大步走进，上前猛然踩碎了龟甲，回身对武王拱手高声说：“枯骨死草，何而凶！”使姬发迅速作出决断，起兵伐商。
再如周武王代商后，与周公召公太公等商量如何处置商朝遗民。
“纣死，武王皇皇，若天下未定，召太公而问曰‘入殷奈何？”
姜太公说；“臣闻之也，爱人者，兼爱其屋上之乌；不爱人者，及其其余。何如？”
太公的意思是周已经灭商了，不存在周爱商一说，即然不爱，不如全杀。
召公接着说；“有罪者杀，无罪者活。咸刘厥敌，毋使有余烈。何如”
召公建议对商遗民区别对待，归顺者，活，否则，死。
周公说；“各安其宅，各田其田，毋故毋私，惟仁是亲。”
周公的办法是不改变商遗民的生活习惯，维持现状。
小周能灭大商邑，核心就是商人内部倒戈，使周趁势击败商，也就是说商朝大多数人并不满商人的统治。周武王明白这个道理，只要安抚好这大部分人，周的统治就会稳固，所以周武王对周公的建议，给出了“旷乎，若天下之已定矣！”的评价。
而姜太公的建议，颇具阴谋家的色彩。
姜子牙率众去自己的封地营丘时，走得悠闲且缓慢，逆旅之人告诉他：“吾闻时难得而易失，客寝甚安，殆非就国者也。”太公听了，顿时醒悟，连夜穿上衣服赶路，天亮时就赶到了封国，果然，遇上莱侯来争夺营丘，太公及时的出兵维护了自己的领地。
艰难平定叛乱后，姜太公为缓和与当地土著的矛盾，施政方针为“因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。”
因其俗，简其礼，指的是参照夷礼简化周礼，合理的保留当地土著的文化。因为周礼是相当繁琐且麻烦的，如果全按周礼执行，肯定有极大的抵抗，比如鲁国的伯禽强推周礼，引起了不少的叛乱，伯禽用了“三年”才稳定好局势，太公只用了三个月。
总之，历史上的姜太公并不是文人儒士的形象，相反，姜太公是一个统帅的形象，杀伐果断，为达目的可以不计手段，甚至在那个时代可以不相信“上天”，颇具唯物主义的想法。