夏商时期，历代君王为了维护自己的统治，都敬天畏神。无论祭祀、打猎、出征，他们都要通过占卜请示神灵。占卜的原因、征兆和事后是否应验等情况，他们都会记录在甲骨上保存起来。因此我们今天看到的出土的甲骨中，有相当一部分记录了"卜辞"的内容。
那么，当时的人是怎么进行占卜的呢？
首先是挑选占卜所用的甲骨（以后简称为卜骨），即收集乌龟的腹甲和牛的肩胛骨备用。受森严的等级制度影响，卜骨的使用有严格的规定。目前已经发掘出的殷墟甲骨，在不同的出土地点大小也是不同的。
小屯村出土的最大的龟甲长44厘米，侯家庄南地出土的龟甲最长为29厘米，花园庄东地出土的龟甲最大的长约34.5厘米，而其他地点出土地均在28厘米以下。这完全验证了古文献记载的"天子龟尺二寸（即一尺零二寸），诸侯八寸，大夫六寸，士民四寸"。使用大卜骨乃是等级、权力、地位的一种标志。
卜骨最好的材质是龟甲，其次是牛肩胛骨，还有肋骨、臀骨等。每次占卜使用什么材质的卜骨，当然要根据占卜者的身份确定。
根据大小和材质选好卜骨后，人们会把卜骨和土碱放入水中煮，使骨的表面脱脂，变得粗糙而且有些酥脆。卜骨晾干之后，再在上面凿出一些小孔洞。这样一经灼烧，小孔之间便很容易出现裂纹，而这些裂纹就是所问卜之事的征兆。
这些没有规律的裂纹谁能读懂呢？负责这件事的人被称为"贞人"。当然，这些人应该能够施些巫术、看透些异兆。至于他是否真的能读懂甲骨上的兆纹，出于对神的敬畏，谁也不会提出质疑。祭祀占卜时，贞人会将烧红的圆木插人甲骨背面的小孔中旋转烫灼，使龟甲不断开裂。
之后，贞人开始振振有词地对这些裂纹所代表的卜兆进行解说。有时，一件事要占卜两次或多次，还可能选用不同类别的卜骨分别占卜。贞人总能将这些完全不同的裂纹间的联系解说清楚，使人们相信：这真的是神的指示。
得到结果和解释以后，刻写卜辞就是最后一道程序了。人们会先把所卜问的事情和占问的结果用红墨和黑墨书写在龟甲和兽骨上，然后再进行刻制，以便这些文字能永远存在。刻好的甲骨会集中、有序地放在专门的地方由专人保管，就像今天的资料归档一样，以备日后查看。