西周末年，晋文侯姬仇的弟弟姬成师被封在了曲沃，后世称其为曲沃桓叔。当时曲沃的面积比晋国国都的面积还要大。曲沃桓叔就犹如诸侯中的诸侯一样，实力日益壮大。曲沃桓叔的儿子是曲沃庄伯，随着曲沃势力的壮大，逐渐对晋国王室造成了严重的威胁。
到了庄伯儿子曲沃武公时，不可一世的曲沃武公杀死了晋国国君晋侯缗[mín]，承袭了原来的晋王室的社稷。为了名正言顺，曲沃武公以珍宝贿赂当时的周天子周僖王，周僖王便封其为晋国国君，即后来的晋武公。晋武公去世后，其子诡诸继位，即为晋献公。小宗篡夺大宗，成为礼乐崩坏的初始指标事件。
晋献公的名字诡诸源自其父晋武公活捉戎狄首领诡诸，因而得名。晋献公即位后，其曾祖父曲沃桓叔、祖父曲沃庄伯的家族势力依然强盛，对公族造成了相当大的威胁。他深知其父晋武公的君位是如何来的，对此深表忧虑。最后采用了大臣士蒍之计，尽灭曲沃桓叔、曲沃庄伯子孙，巩固君位。
晋献公算得上是一代英主，他执政期间，知人善用，任人唯贤。对外南征北战、强悍对敌、开拓疆域，先后攻灭骊戎、耿国、霍国、魏国，击败狄戎。后来，他还采纳大臣荀息的假道伐虢之计，消灭强敌虞国、虢国，史称其“并国十七，服国三十八”。使晋国的版图扩张至此前的三倍多。然而其后宫的生活却是混乱不堪，因为他过于宠爱骊姬，以致是非不分，在太子的问题上，废长立幼，导致晋国大乱数十年。这段历史便是历史上的“骊姬之乱”。
晋献公一生娶了六位妻子，最初娶的是贾国的公主贾姬为妻，但遗憾无子。后与自己父亲的小妾齐桓公之女齐姜私通，生下一儿一女，儿子就是太子申生，而女儿后来成为了秦穆公的夫人。
晋献公还娶了赤狄所建之国---翟国的狐氏两姐妹，姐姐大戎狐姬生了公子重耳，就是后来的晋文公；妹妹小戎子生了公子夷吾，就是后来的晋惠公。
晋献公五年时，在攻打骊戎的战争中大获全胜，而且还俘获了骊戎首领的两个女儿，姐姐骊姬和妹妹少姬，两人都是绝色美女，所以晋献公对她们姐妹二人十分宠爱。姐姐骊姬生下公子奚齐，妹妹少姬生下公子卓子。
当初，晋献公想立骊姬为夫人，遭到大臣的反对。于是晋献公命祭师用龟甲来占卜，占卜的结果不吉利，晋献公对结果不满意，然后用蓍草第二次占卜，结果吉利。晋献公决定采取第二次占卜的结果。占卜的祭师说：“蓍草之数短而龟象却长，不如按照龟卜。而且它的繇辞说：‘专宠会使人心生不良，将要偷走您的所爱。香草和臭草放在一起，十年以后还会有臭气。’一定不能这么做。”晋献公不听，执意把骊姬立为夫人。
太子申生成年后，多次领兵出征，每次都是凯旋而归，逐渐在朝堂之上树立了很高的威望。作为晋国国君继承人的太子申生，优秀自然是好事，但尴尬的是，当时的晋献公正值壮年，太子过于优秀，可能会削弱他的权威，对他的统治造成威胁。这样的一个太子，无疑让他和晋献公之间的关系变得很微妙。
晋献公曾私下对骊姬表示，要废掉太子申生，改立骊姬的儿子奚齐。这在《史记》中有记载：献公私谓骊姬曰：“吾欲废太子，以奚齐代之。”骊姬泣曰：“太子之立，诸侯皆已知之，而数将兵，百姓附之，奈何以贱妾之故废適立庶？君必行之，妾自杀也。”
骊姬对于晋献公的这个决定内心是求之不得，然而反应却是哭泣，甚至以自杀来抗议。她很清楚，自己要说太子的好话，进一步增加献公对自己的信任和宠溺。坏话，要安排别人去说。
于是骊姬重金贿赂晋献公的“外嬖”，也就是男宠梁五和东关五，说人坏话，还是吹枕头风最管用。此二人向晋献公献言，曲沃是国君的宗庙所在，蒲地（今山西隰县）、屈地（今山西吉县）都是边疆重镇，这三个地方都太重要，需要有专人主持大局。
此时的晋献公，已经有了废除太子之意，所以采纳了他们的提议。于是太子申生被派回了曲沃，重耳去了蒲地，夷吾则到了屈地。他表面上对三个儿子委以重任，实际上，已经在无形中，把三个儿子推出了权利的中心。
公元前年，经过多年的准备，骊姬认为时机已经成熟，发动了最后一击。她先是给在曲沃的太子申生送去一封信，信的内容是告诉太子国君梦到了他去世的母亲齐姜，请他赶紧祭祀自己的母亲。
按照礼制，祭祀之后太子要把胙肉（祭祀用的干肉）献给晋献公。胙肉送到国都绛的时候，恰好晋献公外出打猎不在宫中，所以骊姬有足够的时间从容下毒。晋献公回来后，将胙肉放到地上祭祀，地面坟起；给狗吃，狗毙命；给奴隶吃，奴隶也毙命。骊姬这时仍然显得只是一个无知无辜而只会哭泣的女人，她说：“阴谋是从太子那里来的。”
晋献公大怒，杀了太子申生的老师杜原款。申生自知，就算向父亲解释，父亲也不会相信自己，如果自己带着杀父的罪名逃亡到别国，别国的君主也肯定不敢收留自己，于是绝望的他，在自己的守地曲沃自尽了。
太子申生死后，他的两个弟弟重耳和夷吾不明原委，便从守地回到国都绛，只是想了解一下情况。骊姬为了除掉重耳和夷吾，随即又向晋献公进言说：“重耳和夷吾两个公子和申生是同谋，下毒的事他们也知道。”听到风声后的重耳和夷吾，不得不逃离都城绛，回到了自己的守地蒲地和屈地。
晋献公见两个儿子不辞而别，认为他们肯定是做贼心虚，果然像骊姬说的那样，有谋反之意。于是在晋献公二十二年（公元前年）派兵讨伐两个儿子，讨伐蒲地时，重耳翻墙逃走，带着贤士赵衰、狐偃、咎犯、贾佗、先轸等前往自己舅家翟国。讨伐屈地时，因为夷吾防守严密，没能攻得下来。晋献公二十三年（公元前年），再次派贾华等人攻打屈地，这一次，屈地没有守住，失守后的夷吾逃往梁国。
公元前年（晋献公二十六年），晋献公病重，他召来了奚齐的师傅荀息，这是此时他唯一可以托付的人了。也有临终托孤之意。晋献公对荀息说：“我把奚齐作为继承人，他年龄小，大臣们不服，恐怕会有祸乱，您能拥立他吗？”荀息说能。晋献公说用什么做凭证？荀息回答说：“即使您死而复生，活着的我也不感到有愧，这就是凭证。”于是晋献公将奚齐托付给荀息。荀息担任国相，主持国政。同年九月，晋献公去世。
晋献公死后，诸公子争位，晋国开始大乱。荀息遵照晋献公遗愿拥立奚齐继位，立骊姬为太后。骊姬拜荀息为上卿，加封梁五、东关五做左右司马，要他们带兵巡行，以防意外。
昔日支持太子申生的晋国大夫里克以及丕郑父，收买了个大力士，给他换上晋君卫队的服装，混杂在卫队里，在给献公办丧事的时候，把幼主奚齐刺死在灵堂上，死时年仅十四岁。荀息在安葬了晋献公之后，改立了骊姬妹妹只有一岁的儿子卓子为新君。
不久后，新的国君卓子也被里克杀死在朝堂之上，又将骊姬活活鞭死，荀息觉得愧对于晋献公的嘱托，为了履践自己对晋献公的诺言，选择自杀。晋国大夫里克连杀两位新君的行为，为他日后的悲惨结局埋下了伏笔。
荀息在悲愤中自杀后，晋国大乱。晋献公的诸子竟无一人在朝，死的死，逃的逃。大夫里克主谋，弑了两个幼主后，暂时掌握了晋国的生杀大权。国不可一日无君，在申生死后，晋国的诸大夫们便多数心向重耳。里克更是认为重耳是继申生后的不二人选，于是决定拥立重耳回国继位。
但是重耳和亲信狐偃、赵衰一合计，认为国内情况复杂，前景不明朗。于是谢绝道："违背父亲的命令逃出晋国，父亲逝世后，又不能按儿子的礼仪侍候丧事，我怎么敢回国即位，请大夫还是改立别人吧。”于是里克只好派人去梁国请夷吾回国登上宝座。
夷吾即位就，史称晋惠公。登上君位的晋惠公对权臣里克总是放心不下，担忧自己如奚齐、卓子一样被弑。为了压制里克，晋惠公在军政要务中多安插自己的亲信，以削弱里克的军权。最终君臣矛盾激化，晋惠公派郤芮带领着郤氏亲兵，包围里克家。郤芮历数里克暴行，包括杀害奚齐、卓子和逼死荀息，但对骊姬之死，只字未提。里克自尽而亡。
晋惠公去世后，他唯一的儿子太子圉[yǔ]继位，是为晋怀公。此时秦国的国君秦穆公把长期流亡的晋国公子重耳招纳而至。秦穆公的意图，在于帮助重耳回国夺权，以此建立秦晋同盟关系。
于是重耳在秦穆公支持下，由三千秦兵护送，回到阔别二十年的晋国，晋怀公的心腹吕省和郤芮都临阵倒戈，晋怀公被迫出奔高梁，很快被即位为晋文公的重耳派人杀死。
骊姬之乱，对晋国造成的最大影响就是成就霸业延后了好多年。骊姬祸乱晋国宫室的目的究竟是为了报灭国之仇，故意而为之，还是单纯的只是一场宫斗，这都无关紧要了。这也只是历史长河中宫廷斗争的一个缩影。
混乱了数十年的晋国，最终还是迎来了一位明君，在他的治理下，晋国国力强大，在春秋时期大多数时间里独霸中原。