甲骨文作为相当成熟的文字系统，大致被确定的年代为商朝盘庚到殷纣亡国这段时间，即公元前14世纪中期至前11世纪中期。据统计，甲骨文的文字共有多个，目前成功释读的有个左右。
如此成熟的文字系统，许多专家学者都坚信，不会是凭空出现的，在此之前甲骨文必然有相当长历史时期的发展过程。《尚书·多士》言：“惟殷先人，有册有典，殷革夏命。”商人在灭夏时就有了记事典册，记载了殷革夏命的历史。但是，时至目前，虽然学界一直不懈追求，仍未找到足以印证此说的证据。
不过，在浩繁的出土史前考古文物中，有许多“刻画文字”，它们是否能为中国文字系统的发展提供一个脉络，还在探索之中。无可置疑的是，这些“刻画文字”的灵光一现，让我们隐约看到了汉字绵延发展的一些草蛇灰线。
1、贾湖村刻符
贾湖村遗址距今多年，位于河南舞阳县贾湖村，遗址面积5万多平方米。年，在贾湖村东侧裴里岗文化中发现契刻符号17例，分别刻在甲骨、石器、陶器上，其中龟甲上刻符9例，骨器上刻符5例，陶器上刻符3例，其特点均是契刻而成。
这些刻符结构有“横”、“点”、“竖”、“撇”、“捺”、“竖勾”、“横折”等笔画，书写特点也是先横后竖，先左后右，先上后下，先里后外，与汉字基本结构相一致。有些契刻符号的形状与其年后的商代甲骨文有许多相似之处，如形似眼目的“目”，光芒四射的太阳纹等。
2、双墩刻画文字
双墩遗址位于安徽蚌埠双墩村北，距今约年。该遗址出土了多件有刻画符号的古陶器，多为称号、图画，或者两者的组合图画。这些符号几乎都刻在直径在8厘米左右的食用碗具底部的圈足内，有象形符号、几何类符号。从符号分析来看，当时的原始人类已经有了数的概念，并且大多数符号均可会意。记述内容相当广泛，包括日月、山川、动植物、房屋等写实类，狩猎、捕鱼、网鸟、种植、养蚕、编织、饲养家畜等生产与生活类，记事与记数类等。
双墩刻画动物符号双墩刻画植物符号双墩刻符与甲骨文、现代汉字的对应3、仰韶文化刻画符号
仰韶文化是黄河中游地区的新石器时代彩陶文化，距今约年-年前，持续时间达年。距今0年的陕西西安半坡遗址属仰韶文化早期类型。年，在半坡遗址发现在陶器上刻有20多个类似文字的符号。古文字专家郭沫若和于省吾都认为这些符号是最早的文字，和后来的甲骨文有着很深的渊源。之后，在同属仰韶文化时期的马家窖文化、临潼姜寨文化、江西杨家湾文化、半山文化、马厂文化等都发现了类似陶文。但也有的学者认为这些仰韶文化的陶刻符号还不能称作文字。
仰韶文化半坡遗址刻符仰韶文化马家窖遗址陶器刻符仰韶文化姜寨遗址刻符仰韶文化杨家湾遗址陶文半山、马厂文化陶文4、大汶口文化刻画符号
大汶口文化年代距今约—年，延续时间约年左右，因山东省泰安市大汶口遗址而得名。在出土的陶樽颈部或者腹部发现刻有一些符号，但意思还无法释读。
5、良渚文化刻画符号
良渚文化是分布在太湖流域的新石器时代文化，距今~年。年至年，在对良渚文化庄桥坟遗址进行的发掘中，出土了余件刻有文字符号的兽骨、玉器、石铖，经辨认，这些符号是一种象形文字。这个发现，或可让中国有文字记录的历史向前推进年。有些专家表示，良渚文字或许与传说中的夏朝文字有很大的关系。
良渚陶器刻符良渚文化刻符良渚玉器刻符良渚文化刻符6、龙山文化骨刻文
龙山文化指中国黄河中、下游地区约新石器时代晚期的铜石并用时代文化遗存。因首次发现于山东历城龙山镇(今属章丘)而得名，原来认为距今约4-年，后经放射性碳素断代并校正，年代为公元前年至公元前年。
仅有11字的龙山文化丁公陶文仅有2字的龙山文化陶寺陶文黄河流域、淮河流域和赤峰地区共发现共多块在兽骨、玉器、陶器上刻画的龙山文化时期文字符号，共有余单符。年，著名考古学家、山东大学美术考古研究所所长刘凤君教授将这些符号命名为骨刻文，并于年陆续出版《昌乐骨刻文》、《寿光骨刻文》等专著，系统地加以释读。
龙山骨刻文龙山骨刻文与汉字变化对照龙山骨刻文与汉字变化对照刘凤君教授认为骨刻文起于大汶口文化晚期，盛行于龙山文化时期，并一直延用到商代进而演化为甲骨文。
7、二里头文化刻画符号
里头文化是指以河南省洛阳市偃师二里头遗址所代表的文化遗存，是早于二里岗期商文化也有些学者从甲骨文中对一些器物的书写，得出已经有大量考古发现的商代晚期并没有相应的器物造型，反而这些字体描述的器物在二里头文化中能找到原型。如“酉”、“爵”的甲骨文写法，和二里头文化及商代早期的二里岗文化遗址出土的器形几乎吻合。
二里头陶文二里头文化大口尊二里头遗址——传说中的夏墟这些刻画符号与汉字发展，以及甲骨文的关系还有待专家学者进一步研究，或许它们只是一些文字多源发展的旁支，又或许随着考古进一步发现和文字链条的不断补充完善，某一天会发现它们其实和我们今天使用的汉字是一脉相承的。