刀笔吏是常见的汉语词语，因为词频的原因，甚至有部分辞典将其归为成语。
不同的词典解释又略有差别，大致有两个意义：1、指代办文书的小吏；2、掌案牍的书吏，后世又用来专指讼师。这两种解释大同小异，只解释词意，未解释词源，且解释太过简单，读完不甚了了。我们有必要把“刀笔吏”这个词详细解说一下：
一、关于“刀笔吏”的误解
早期对于“刀笔吏”的解释，有很长一段时期的误解，误解有两种：
1、第一种误解，人们认为古代竹简上的文字是直接用刀刻上去的，这实际上将“刀”理解成了笔的一种，这有点想当然，因为最早的汉字，也是用刀刻在龟甲、牛骨上的文字，而竹子确实够硬，所以古人用刀刻字似乎说得通。这种误解最早见于唐代贾公彦的《周礼·考工记疏》：“古者未有纸笔，则以削刻字，至汉虽有纸笔仍有书刀。”这种说法，到了宋代被继承下来，北宋王应麟在《困学纪闻》卷四又进一步解释说：“古未有纸，以书刀刻于方策，谓之削。”甚至到了现代汉语，老版的《辞源》也保留了这种说法，《辞源·刀部》称：“古简牍用竹木，以刀代笔，故曰刀笔。”
（竹简）这种误解，随着大量竹简木牍的出土而自然破除，因为至目前为止，我们发现的竹简木牍上的字，没有用刀刻的。
2、第二种误解则是引申义的误读，因为历代的文职官员依史料记载也就被称作“刀笔吏”。自宋元之后，人们又往往特将讼师或幕僚称作“刀笔吏”，顾名思义就是这些人深谙法律法规，讼状文笔犀利，他们用笔如刀，往往使许多案件乾坤陡转，或无中生有，或大事化小、小事化了，这本来无可厚非，但是，因为这个原因，“刀笔吏”的“刀”则被完全理解为“如刀之笔”，这种误解不算错，只能算是引申义的误读，但是这种误读却使“刀笔吏”的本义渐渐被人淡忘。
（话剧《大讼师》剧照）二“刀笔吏”的出处
“刀笔吏”这个词屡次见于《战国策》、《史记》、《汉书》等典籍，比较有名的有：
1、《战国策·秦策五》：“臣少为秦刀笔，以官长而守小官，未尝为兵首。”只有刀笔二字，但显然是刀笔吏的简称。2、《史记·萧相国世家》：“萧相国何于秦时为刀笔吏，录录未有奇节。”萧何就是秦国的一个普通刀笔吏，庸庸碌碌，并没有发现他有什么奇异之处；3、《汉书·张汤传》：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，陛下幸致位三公，无以塞责。”张汤的出身也是刀笔吏，但最后位至三公。……
（文物中的刀笔吏）但这几个出处里的“刀笔吏”，只是说刀笔吏的出身非常低微，不管是“未尝为兵首”，还是“幸致位三公”，都只是对于“刀笔吏”出身微贱的对比，依然无法说明“刀笔吏”的本义。但至少我们得知，所谓的“刀笔吏”是底层官吏的代称，其在实际工作中的职责大致就是负责传抄文书，记录公文、整理案牍。在古代，这显然是一种吃力不讨好的工作（那个时候可没有电脑），因为处理大量的文字材料，完全就是凭籍刀笔吏的人力，一旦出错，责任又非常重大。
究竟为何这种低级官吏被称为“刀笔吏”呢？
三、“刀笔吏”的正解
关于“刀笔吏”本义的较为正式的解释出自唐代张守节的《史记正义》，在《史记·张丞相列传》里有一段话：“尧年少，刀笔吏耳，何能至是乎？”尧年轻的时候，就是一个刀笔吏罢了，为什么能达到这样的高度呢？张守节的解释是：“古用简牍，书有错谬，以刀削之，故号曰刀笔吏。”古代用简牍书写文字，书写发生错误时，用刀削掉重写，所以他们被称为“刀笔吏”。
（刀笔吏的日常）原来，“刀笔吏”里的“刀”真的是刀。事实上，先秦、秦和汉代的刀笔吏们使用的刀，在后世的出土资料里经常见到，就是这种叫做“削”的东西，如图：
（战汉削刀）削，又称书刀（它的样子就像一把小刀），它是汉代以前写字时必备的用具之一，就像后世的“文房四宝”（笔墨纸砚）一样必不可少，《考工记》里说：“筑氏为削，长尺博寸”。郑玄《注》称：“今之书刀”。刘熙的《释名·释兵》记载：“书刀，给书简札有所刊削之刀也”（你看，它最初归类在兵器一类里）。削的样子比较多，并不一定都是一尺的长度，也有很短的“削”，削的形状如图所示，很像一把刀，一般是一端环首，便于持握，也有在刀柄加上竹管的，刀刃平直，材质以铁质最为常见，铜质亦有发现，偶尔还有玉质的。
（微型的削）削的作用是刊削简牍上的误字，因为误字墨汁随着时间推移，会沁入竹木表面的一层，削就是削去这一层，后补写上正确的文字。显然，削的作用并不是用来契刻书写，而是削竹木一层的工具。用通俗的话说，“削”的作用相当于现在用于擦去铅笔字迹的“橡皮”。
因为书写材料的限制，负责做这样工作的官吏往往经常需要削改，因此，他们多是刀笔随身携带，《后汉书·周磐传》也有记载，周磐临终时遗命：“编二尺四寸简，写《尧典》一篇，并刀笔各一，以置棺前，示不忘圣道。”可见，那时的文字工作者大多离不开刀笔，即经常说的“笔则笔，削则削。”
（削的样式）显然，刀与笔的关系，并不是“用刀如笔”的偏正关系，它们是并列的关系，刀就是刀，笔就是笔，它们都是古时官吏们的书写工具，因为这些人要经常使用刀和笔，所以，他们就叫“刀笔吏”。
四、最有名的刀笔吏
这里要提到的最著名的“刀笔吏”有两位：一位出自历史，即汉代的萧何，这一位上面的文献引用里已经提及，萧何是西汉初期政治家，“汉兴三杰”之一，沛地（今属江苏沛县）人。他早年任秦沛县狱吏（即刀笔吏），后来辅佐刘邦起义，攻克咸阳后，诸将皆争夺金银财宝，唯独他却接收了秦丞相、御史府所藏的律令、图书，掌握了全国的山川险要、郡县户口，并由此深知民间疾苦，对日后制定汉初国家政策和取得楚汉战争胜利起了重要作用。
（影视剧里的萧何）另一位出自文学作品，就是宋江（历史也确有宋江其人），《水浒传》里写宋江时，有一阙《临江仙》赞他：“起自花村刀笔吏，英灵上应天星。疏财仗义更多能。事亲行孝敬，待士有声名。济弱扶倾心慷慨，高名水月双清。及时甘雨四方称。山东呼保义，豪杰宋公明 。”宋江是郓城县押司，就是典型的“刀笔吏”。
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