年3月，美国北方海军装甲炮舰“莫尼特”号与南方海军装甲舰“弗吉尼亚”号在弗吉尼亚的汉普顿路海域相遇，这场打成平手的海战并没有给任何一方带来决定性的胜利，单就这场战役本身而言，它最终没有对内战未来几场海战中的南方叛乱军和北方封锁军起到至关重要的作用。但战争中北方军的铁甲舰展现出强大的战斗力，却改变了世界各国海军发展的方向。
一、钢铁军舰的诞生
自从人类历史上有了海军和战船，木材就一直都是建造军事战舰和商船的主要原料，这是因为木材的浮力相对较大，水中适应能力强，即便后来小型划桨船被配有多层甲板的大型军舰所代替，但木材仍然是造船的主要材料。然而，这种木制战船却无法抵挡钢制子弹和铁制炮弹的袭击，一旦中弹，极易沉水或自燃。
于是，造船专家和海军军官们一直致力于使自己易受攻击的战船外壳变得坚硬起来，他们用最结实的木头做原料，船身外壳也由原来的一层增加为多层，还在船身最脆弱的部分填充了棉布和棉花，并加上了一层钢铁防护板，这样一来，这些船身的确变得“结实”了许多。但同时也限制了战船的机动作战性能，并且加大了战船倾覆的可能性。
朝鲜海军上将李舜臣是人类历史上第一位利用铁来防护战船的人，年，李为了加强战船的冲击力，他在英尺长的船身上钉满了铁制螺栓，黄海战役中，李舜臣利用自己首创的“龟甲船”击沉了数艘日本战舰，直到最后船身遭到重创而沉没。后来，海战又经历了几年时间的发展，无数次战役都证明了在船身表面覆盖金属的想法非常不切合实际，因为一旦镀上一层金属，战船就会失去浮力，机动作战的能力也将大大下降。
19世纪初期蒸汽机的发明不仅为水上行船提供了新的动力能源，最终还为未来的海战打开了一个全新的局面。尽管这种在船舷和船尾配备蒸汽轮机的商用轮船非常实用，但如果用于军事舰船的话它还是极易受到攻击的，只要一发命中率较高的炮弹就足以使整个轮船瘫痪。最后，还是内侧螺旋桨的发明为蒸汽机轮更好地应用于战船开辟了道路，这种隐藏在水里的机器可以最大效率地推动战船航行，降低战船遭受大炮袭击的概率，也成为内战中美国北方联军战胜工业落后的南方军队的法宝。
二、弗吉尼亚号的重生
年春，正值美国内战初期，南方海军成功地以武力迫使北方海军放弃了位于弗吉尼亚的诺福克海军造船厂。北方海军在撤退之前，将停置在车间内维修的船只全部付之一炬，他们宁可毁坏这些船只也不愿将它们留给敌人，其中就包括一艘名叫“梅里麦克”号的战舰。这艘战舰建于年，是一艘配有蒸汽机轮的木制战舰，“梅里麦克”号被焚毁后沉入海底，南方海军后来重新将残骸捞出水面，重新修理了船上的蒸汽机轮，还在木制船舷和甲板上钉上了四英寸长的铸铁栓，向上倾斜的甲板正好为6门9英寸无膛线炮和4门6至7英寸膛线炮提供了良好的射击角度。
经过一番修理，“梅里麦克”号战舰终于重新下水，此时的“梅里麦克”号已经是一艘英尺长的铁甲舰，吃水深度22英尺，拥有4英尺长的锻铁撞角，经过改装的马力蒸汽机轮使这艘二手战舰达到了毎小时4海里的行驶速度，蒸汽机轮推动沉重的船身在海面上行驶，看起来就像是“一个谷仓的浮顶”在海面上游动，这样庞大的战舰即使完成一个转向的动作也要花费半个小时的时间。随着战舰修复工作的进行，在年3月5日下水之前，这艘铁甲舰的名字终于正式改为“弗吉尼亚”号。
北方联军获悉南方海军将沉没的“梅里麦克”号战舰复原之后，开始担心这艘铁甲舰将会冲破自己由木制战船组成的海面封锁线。不过北方军队并没有立即展开将木制船全部换成铁甲船的行动，而是采用一位名叫约翰·艾里克森的瑞典发明家的建议，建造了一艘英尺长的平型甲板船。在这艘战船上，北方联军建造了一个吨重的独立封闭式回旋炮塔，塔内配备两门11英寸无膛线大炮，这种设计模式的战船外形被人们有趣地描述为“一块漂浮在水面上的奶酪”。
年10月25日，北方联军的“莫尼特”号战舰龙骨安装完毕，年1月30日，仅仅经过多天时间就完工的“莫尼特”号完成了下水，整个战舰的建成速度快得令人吃惊。这艘战舰的外观看起来非常怪异，回旋炮塔的表面覆盖了8英寸长的铁板，船舷两侧和船身也都铺上了4.5英寸长的铁片，不过无论怎样，这艘战舰在速度和机动作战性能上都非常出色，尽管船上仅有两门大炮，但独立的冋旋炮塔却使船身在无需转弯的情况卜就可以灵活自如地向敌人开炮。
三、汉普顿路海战
3月8日清晨，南方联军派遣“弗吉尼亚”号进入汉普顿路水域，开始向北方海军的海面封锁线发动进攻，叛军的铁甲舰在海面上疯狂出击，很快就击沉了北方联军拥有30门大炮的“坎伯兰”号战舰，接着又迫使配备55门大炮的“国会”号战舰搁浅。当天傍晚，“弗吉尼亚”号再次将北方联军的“明尼苏达”号战舰逼至浅滩，不过当时由于即将涨潮，迫使南方叛军的铁甲舰不得不在深夜撤回深水区。
3月9日凌晨，“弗吉尼亚”号战舰再次向“明尼苏达”号全力驶去，妄图完全摧毁这艘战舰。就在此时，北军的“莫尼特”号战舰突然出现“弗吉尼亚”号与“明尼苏达”号之间，赫然拦住了南军“弗吉尼亚”号战舰的去路，这艘配有独立封闭式回旋炮塔的“莫尼特”号战舰是连夜从纽约赶来支援的，上午9时，双方两艘铁甲舰相遇开火，经过了两个小时的激战，“莫尼特”号展现了无与伦比的机动作战优势。不过此次双方谁都没有占到什么便宜，他们的炮弹对彼此的铁制船身都没有构成有力的威胁。
两个小时之后，“莫尼特”号一度撒退，重新配备了充足的军火弹药之后于中午11点30分再次返回海面作战。此时南方海军的“弗吉尼亚”号则将火力重点集中在了“莫尼特”号炮塔的小型操舵室上，并成功地击中了正在操作大炮的约翰华登上尉，一颗子弹穿过炮塔的观察孔打进了操舵室，双目顿时失明的华登上尉于是下令撤退，随后“弗吉尼亚”号也返回了诺福克港。
3月8日至9日的海战中，共有多名北方水兵和20多名南方水兵丧命或身负重伤，不过双方并没有人员在“弗吉尼亚”号与“莫尼特”号的直面激战中牺牲，这场在两艘铁甲舰之间展开的海战被证明是一场非决定性的战役，对于南方叛军来讲，“弗吉尼亚”号并没有冲破北方军队的封锁，这艘战舰直到5月9日都一直停留在港内待命，后来北方联军的地面部队到达后顺利占领了诺福克港，“弗吉尼亚”号战舰上的南方叛军仓皇逃窜，顾不了太多的他们于是将整只战舰留给了敌人。
四、历史的总结
汉普顿路海战的真正意义并不在于这场海战本身，甚至也不在于整个内战的结局，而是在于它为未来的船只设计模式带去了新的转机。即使北方联军早就已经在这场海战打响之前为密西西比河流域的战船成功地安装了轻型装甲和小型蒸汽机轮，而英国与法国也在马不停蹄地进行着类似船只军备的实验，但直到汉普顿路海战打响才使全世界都认识到了铁甲船的威力，装备蒸汽机轮的“弗吉尼亚”号在3月8日那天成功地击沉了“坎伯兰”号与“国会”号战舰，从而为木制战船敲响了丧钟，进一步证明了木制船身永远也阻挡不了铁甲舰的袭击。
而3月9日在“弗吉尼亚”号与“莫尼特”号战舰之间展开的激战则再次证实了能与铁制船身相抗衡的依然唯有铁甲船。汉普顿路海战结束后不到几个星期，世界范围内所有著名的海军力量都开始将注意力转向铁甲舰的生产。很快，海面上出现了金属外壳的游船和商船，铁甲军舰也逐渐成为控制未来海战的主导力量。
参考资料：《世界近现代史》、《南北战争大事记》、《美国通史》