明朝画作，描绘了运输各类动物
明朝永乐年间，由皇帝发起的“七下西洋”运动轰轰烈烈地展开了，下西洋活动的“宝船”上，载有各种中国产品和大量外国货物。通过远航“秀肌肉”的同时，下西洋船队的负责人郑和，还带着许多外国贡品回到中国，例如银、香料、檀香、宝石、象牙、乌木、樟脑、锡、鹿皮、珊瑚、翠鸟羽毛、龟甲、树胶和、犀牛牛角、染料、药物、印度棉布和龙涎香（用于香水），郑和甚至带回了斑马、犀牛、羚羊、鸵鸟、大象和长颈鹿等外来动物，几乎像是带回了一个“动物园”。（年9月，孟加拉国的特使们以国王的名义向中国明朝的永乐皇帝赠送了贡品长颈鹿，这种动物在明朝被当成“麒麟”，但是明成祖驳回了这一关联，他不想让官员通过这种行为来对国家的富强进行过多的粉饰）
从下西洋中，中国进口的货物，对中国经济市场形成了正面的催化效应，为中国自己的生产提供了动力。例如，波斯出产了大量氧化钴，这可以让景德镇的瓷器行业，在下西洋之后的几十年里仍能供应充足。
郑和船队还带回了大量的黑胡椒粉，以至于曾经昂贵的奢侈品调料，成为了中国社会的一种普遍商品，家庭小灶做个菜都能撒一点。
现代印度
有时，非常多的中国商品，被卸货到印度港口，光为商品定价，可能就会花上数个月的时间。下西洋活动使明朝经济蓬勃发展，同时大大促进了利润丰厚的海上贸易。郑和的航行，还引起了对欧亚市场的突发供应冲击。明朝在亚洲的海上运动，导致欧洲进口受到干扰，使某些物价在15世纪初突然飙升。
郑和的宝船，运输的物品主要覆盖三大类：赠送给明朝皇帝的贡品、价格相对稳定的商品（例如金、银、铜币和纸币），以及中国拥有垄断地位的出口商品（例如麝香、陶瓷和丝绸）。
然而，明朝的商人们也看到了重大的变化和发展，中国人自己开始供应非中国来源的商品，这些商品以前通常都是由印度人、阿拉伯人掌握，这更凸显了下西洋的商业性质，中国在已获得巨大世界财富的基础上，得到了进一步发展。
明朝下西洋对商业的影响是多方面的：它建立了对地方私人商业网络的控制、扩大了朝贡关系，从而将商业置于国家监督之下，在外国港口建立了朝廷可监督的交易体系，从而为双方创造了可观的收入，并提高了该地区商品的生产和流通。
郑和曾经到达的东非地区
在七次下西洋之后，明朝的官方海上航行活动停止，但海上贸易仍然很繁荣。中国船只继续控制着东亚海上贸易，他们还继续在印度和东非进行贸易。但是，随着时间的流逝，外国地区的朝贡体系和国家对对外贸易的垄断逐渐瓦解，削弱了明朝中央政府的海上权力。