先煎是中药汤剂的一种特殊煎法，指某些药物（中药饮片）在煎煮时不与其它药物（中药饮片）同下，而先行煎煮，待煎煮至规定时间后，再与其它浸泡好的药物合煎的一种煎药方法。
《医学源流论》强调：“煎药之法，最宜深讲，药之效不效，全在乎此。”，其总诀为“大者发散之药，及芳香之药，不宜多煎，取其生而疏荡；补益滋腻之药，宜多煎，取其熟而停蓄。”
先煎的目的
降低药物毒副作用与增强药物的疗效。
药物通过先煎后减低或者增加有效成分含量，亦或生成新的有效物质，从而起到合理利用药物中的有效成分而达到治疗疾病的作用。
先煎的中药
需要先煎的中药主要分为：
1.矿石及贝壳类、角甲骨类中药，如磁石、牡蛎、龙骨、龟甲、鳖甲、珍珠母、生石膏等，这类中药由于质地坚硬，有效成分不易溶出，一般需要先煎20-40分钟。
2.名贵中药，如人参、铁皮石斛等，一般需要先煎40分钟左右才能使有效成分充分溶解，以免造成名贵药材的浪费。可根据患者身体状况，改先煎为粉碎为细粉，以便充分利用药物药效。
3.含有乌头碱的毒性中药，如制附子、制川乌、制草乌，一般需要先煎1~2小时，以降低毒性并增加疗效。该类品种生品煎煮时间宜长，炮制品可适当减少但不宜低于1小时。
4.多孔类药物，如麻黄、葛根、桑白皮之类的。先煎浸透后，它非常大的表面积，才不至于把其它药中的成份吸收掉。该类药物中大部分宜先浸泡后煮沸20-30分钟。
先煎去上沬
仲景在麻黄汤、葛根汤、葛根加半夏汤、桂枝加葛根汤、桂枝麻黄各半汤、桂枝二越婢一汤、麻黄杏仁石膏甘草汤、葛根黄芩黄连汤、小青龙汤、大青龙汤等方剂中，对麻黄、葛根的使用均注云：“……先煮麻黄、葛根，去上沫，内诸药……”其用意不仅在“去上沫、恐令人心烦”与“缓其性”，还在于增加药物溶出度，增强方剂的临床疗效。
仲景用麻黄的方剂中，麻黄的处理有三种情况：一种是用量相对大则先久煮“减二升”再去沫；第二种是先煮一、二沸再去沫；第三种是方大味多而麻黄用量相对小者，则不需先煮去沫，这种情况不多。侧重着眼点其实应该是先煮，而去沫只不过是附带操作。
《医学衷中参西录》曰：“古方中有麻黄，皆先将麻黄煮数沸吹去浮沫，然后纳他药，盖以其所浮之沫发性过烈，去之所以使其性归和平也。”
注意事项
1.先煎的中药在煎煮前同样需要浸泡，时间同样为30-60分钟。
2.中药先煎后应连煎出液和药渣一起同浸泡好的其他药物共同煎煮。
总之，为了提高汤剂煎出量和质量，确保疗效，应视各种药物的不同性质，在入煎时分别对待。