王莽（公元前45-公元23年），字巨君，魏郡元城贵乡（今河北省大名县）人。他是西汉皇室的外戚，平帝时被任命为辅政大臣兼大司马，公元8年篡位称帝，成立了一个叫做“新”的短命王朝。
王莽创立的新朝只维持了15年（公元8-23年）便被奉西汉宗室刘玄为首的“绿林军”给攻灭，王莽兵败被杀，年69岁。
王莽在位的时间虽然只有短短的15年，但是他更换的年号却有4个：居摄(6-8是孺子婴的第一个年号，共计3年。王莽摄政，代行皇帝之权)、始建国(9-13)、天凤(14-19)、地皇(20-23)。
新朝由于国祚甚短，再加上王莽大抵还是维持了汉代的国政与朝廷基础，并未做太大的变动，所以一般说来在历史上大都把王莽篡汉的时期当作是西汉晚期混乱的政争的一种反射，并不把王莽创立的“新”视为一个独立朝代，而是把它并入西汉来讨论。
所以王莽发行的货币（通称为“莽钱”），属于汉代币制的一个分支，并不是独立的系统，事实上“新”在公元23年灭亡后，王莽发行的少数几种货币，由于成色足、铸造工艺甚佳，所以还一直持续地被民间使用下去，一直到东汉初期都还在使用当中。
王莽在位期间曾经先后进行过四大规模币制改革：
第1次：居摄2年(公元7）：发行各种大面额钱币，新铸“大泉”、“契刀”、“错刀”。
王莽货币大泉五十第2次：始建国元年(公元9)：废止五铢、契刀、错刀。新铸“小泉”与先前的“大泉”并行。
王莽货币小泉直一第3次：始建国2年(公元10)：推行“宝货钱制”，新铸“五物”、“六名”等28种钱币。五物是指金、银、铜、龟、贝五种币材。六名则为金货、银货、龟货、贝货、泉化、布化六大钱币类型。
贝货第4次：天凤元年(公元14)：废除之前发行的各种钱币，新铸“货泉”、“布泉”。
王莽在短短的8年之间进行4次币制改革，除了食古不化的想要恢复古代典籍记载的周朝“子母相权”的币制之外，最重要的背后动机是他想用由大面额的“虚币”搜刮民财，以充空虚的国库。
以居摄2年发行的“错刀”而言，钱文是“一刀平五千”，它的意思就是说，这枚小小的“错刀”价值相等于枚民间原本就通行的五铢钱，这种大面额的钱币在过去是前所未闻的。
而后钱币改制更是一次比一次做工下降、用料减少，从最初的“虚币”搜刮，到最后贝壳、龟甲轮番上阵，用法律钦定本身不值钱的材质兑换更高价值的商品，国力之渐衰、行为之疯狂可见一斑。
在习惯使用“实币”的时代里发行“虚币”，王莽的币制改革注定是失败的，这也是时代背景所导致的因素。
莽钱的品种繁杂，在林林总总的数十种钱币当中绝大多数都仅流通几年的时间，便随即沉寂被收回销毁，由于它的变化多端，所以历来研究、收集莽钱的学者专家不乏其人，但绝大多数的莽钱不被当作是流通货币，因为根本就没人会用这些五花八门难以辨认的钱币，所以它们通常被当作是钱币史的“异品”或是“趣品”来看待。
莽钱品种繁杂，五花八门不过发行于天凤元年(14年)的“货泉”却成为莽钱中的特例。货泉是王莽第4次钱币改革的成果，当时有鉴于前三次的失败，所以王莽重新发行了货泉，根据《汉书．食货志》的记载：
“径一寸，重五铢，文右曰‘货’，左曰‘泉’，枚直一，与货布二品并行。”
从文献记述看来，货泉的重量是完全按照西汉武帝以来惯用的钱币重量“五铢”为单位的，从这点看来，王莽根本就已经承认自己先前的币制改革失败，他不得不向过去的货币制度妥协，所以货泉的重量实重五铢，而且是“直（值）一”钱，不再把它当作大额货币来使用。这也是为何货泉能够大量铸行而且一直通行东汉的原因，因为货泉本就是五铢，只是钱文不同而已，所以当时的百姓也能够接受这种新的货币而且乐于使用。
从出土实物看来，货泉是莽钱中传世最多，而且品类版别最复杂的钱币，货泉的尺寸重量有不同的个体差异，而且大小、样式悬殊。一般认为，个体较大、铸造严谨精美的货泉应该就是天凤元年(14年)发行的官铸标准版本货泉。
货泉而重量较轻、尺寸较小或一些异品货泉应该是王莽晚期赤眉绿林军蜂起，天下大乱时期各地私铸的版本。
从实物资料分析，货泉以其形态又可分为6种类型：
第1类型：早期官铸版本，所以它又被称为“初铸货泉”或“天凤Ⅰ型”。
第2类型：较晚期官铸版本，多为无内廓的记号钱，又称为“天凤Ⅱ型”。
第3类型：王莽晚期各地私铸，版别复杂重量稍轻，所以又称为“减重货泉”。
第4类型：尺寸甚小，与小五铢类似，可能是冥钱，又称为“小货泉”。
第5类型：呈大土块状的饼钱样式，功能不详。
第6类型：呈多个较大个体货泉连体的连钱状态，功能不详。
以上这6种货泉以“初铸货泉”最具代表性，它均径23mm，均重3.2g，钱文“货泉”采取非常细致的悬针篆，“泉”字的书写极有特色，“水”的中竖采取中断直线分两次书写；钱面及钱背皆有内外廓，大多数钱面内廓为非常精细的双重廓（又称为“重好”），少数个体的双重内廓位于钱背。钱面的外廓呈现极有特色的外高内低倾斜面，过去称这种外廓为“篆额”。
货泉初铸货泉的品相极为均一，不但铜质纯净而且铸造工艺精准，钱文书风优美；它被认为是中国古币中的精品，与北宋徽宗铸造的大观钱并称二绝，虽然并不罕见，但它的确是古币中极具特色的一项产品。