文房四宝分别是笔墨纸砚，墨排在第二位，可见墨的重要性。墨配合毛笔使用，既能写字又能画画。古人使用的墨锭不仅是实用品，还是珍贵的收藏品。追求生活品质的古人，制作出各种各样有艺术性的墨锭，供文人贵族赏玩珍藏。墨的历史可以追溯到新石器时代，当时的陶器上装饰有黑色花纹。虽然无法证明这是墨的起源，但说明古人用黑色写写画画已经成为习俗。
学术界普遍认为，墨的历史比毛笔的历史要久远一点。民间传说有邢夷造墨的故事。周宣王时期有个叫邢夷的人发现木炭可以把手染黑。他受到了一丝启示，把木炭砸成粉末状，然后用煮熟的米饭与之搅拌，搓揉成饼状。这种黑色的“墨饼”可以在石头上、木头上写写画画。
20世纪初期，学术界发现了甲骨文，人们研究这些迄今为止最久远的文字才知道，墨出现的历史可以上溯到商代。在一般人的印象中，甲骨文都是镌刻在龟甲兽骨上的文字。随着研究的深入，还发现一种用笔书写的甲骨文。这部分甲骨文分朱书和墨书，朱书的原料来源于丹砂，墨书原料是碳。《礼记》中有关于此事的记载，“卜人定龟，史定墨”。这句话翻译成现代汉语是，占卜的巫师选择龟甲兽骨，史官负责记录占卜的结果。史官记录的形式分为镌刻和书写。
墨的大规模普及应该和竹简的出现有关。已发现的战国竹简，大部分是用笔墨书写的。遗憾的是，出土文物只有竹简，没有墨。专家们猜测，可能由于当时的制墨工艺原始，制作好的墨不能长期保持，所以在考古中没有发现实物。
在先秦时期，制墨的原料有木炭和石炭，煤就是石炭的一种。由于石炭开采后可以直接使用，十分方便，因此当时的墨也被称为石墨。《说文解字》中说，“墨，从土从黑。”指的就是石墨。古人把石墨捣碎，兑入清水，形成墨汁。考古学家在西汉的古墓中发现过石墨的残块。石墨一直到东汉末年还被普遍使用。
在使用石墨的过程中，人们发现即便把石墨研磨到极细，也会有颗粒感，写出来的字不美观。于是纷纷开始寻找石墨的替代品。曹植在一首诗中写道，“墨出青松烟”。说明了聪明的古人已经发现了松烟可以制墨。松烟墨的制作方法是，燃烧松木，收集产生的烟尘，然后将墨粉制作成墨。这种墨光滑细腻，书写的时候字迹流畅。目前，学术界普遍认为，三国后期开始出现松烟墨。随着制作技术的提高，到了南北朝时期，松烟墨取代了石墨。
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