《易经》中有一段流传非常广的话，是这样说的“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。今天我们就来聊聊这其中的“四象”，也就是古代传说中的四大圣兽，青龙，白虎，朱雀，玄武。
周星驰的电影《唐伯虎点秋香》里有一句著名台词：“我左青龙、右白虎、老牛在腰间、龙头在胸口。”说左青龙右白虎、其实是东青龙西白虎，因为中国先人画地图、以北为上，南为下、所以、左手就对着东边、右手对着西边。
在远古时代，古人把天分为东、西、南、北、四宫，将每部分中的七个主要星宿连线成形，并以其形状命名。分别把四宫命名为青龙、白虎、朱雀、玄武。分列如下：
东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，称东宫为青龙或苍龙；西方的奎、娄、胃、昂、毕、角、参形状如虎，称西宫为白虎；南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸形状如鸟，称南宫为朱雀；北方的斗、牛、女、虚、危、室、壁形状如龟，称北宫为玄武。
而按照五行阴阳的理论，东方为太阳升起的地方、寓意着生机、春雷震万物萌发木之气。西方、为太阳落下的地方、游牧民族经常侵袭华夏、主杀伐且多矿山金之气。南方为太阳行经之处，寓意着炎热，万物繁荣火之气。北方为太阳难照之地，苦难而冰冷，万物萧条水之气。
地理位置确定了四方的基本属性后，按照东方的思维习惯，要进行形象化。青龙为木之气代表生机，白虎为金之气代表杀伐、来能为火之气代表炎烈，玄武为水之气代表幽寒。
青龙是最有生机的代表，龙在民间传说里是至高无上的神物，集方之神。又有龙生九子的典故，让它主东，确实比较合适。
白虎主西方，虎是百兽之王，威猛无比，画虎于门，鬼不敢人。所以白虎是战神、杀伐之神，是金属性的圣兽，具有辟邪、惩恶等诸多能力。之所以叫白虎，并不是因为它是白色，而是从金属性。历代很多猛将都被传是白虎星转世。
朱雀是火精，《淮南子·天文训》记载：“南方，火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏；其神为荧惑，其兽朱鸟。”很多人把朱雀和凤凰混淆，其实两者不是一种东西，凤凰为朱雀所生。
玄武据说是一种由龟和蛇组合而成的灵物。《楚辞·远游》洪兴祖补注曰：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故日武。”之所以用龟，是因为龟甲有占卜功能，所以玄武与冥界有一定关系。
葛洪在《神仙传·天门子》里说：“我行青龙，彼行白虎，彼前朱雀，我后玄武，不死之道也。”说明修真得道，与四象方位有密不可分的关系。
随着民间信仰的演化，这四大圣兽逐渐被人格化，生出了具体的姓名。
青龙名孟章，即道教的孟章神君；白虎名监兵，即监兵神君；朱雀名陵光，即陵光神君；玄武为执明，即执明神君。
而玄武，在后来脱离了四象，衍生为真武大帝，又称佑圣真君。关于玄武的故事比较多，预知详情如何，且听下回分解。