在龟甲或牛（少数为猪羊）骨上钻个圆坑，再贴圆坑挖些孔槽，然后用火烧灼，使之出现裂纹，这些裂纹就是卜象，称为“兆”。相传这就是神对卜问之事的回应。
上古的殷人就是以这种“卜问”的方式与神沟通，并按“卜象”决疑行事，且所行之事，包括国事和家事，小至婚嫁，大至战争。这种决断和行事方式，在现今的人看来，简直像儿戏。
然而，先祭祀，再卜问，却是上古先民的主要行事方式，不过在“尊神”的殷商时最兴盛。
对殷人而言，祭祀和占卜，已成为他们的一种重要的生活方式。婚嫁，生死，气象，征伐，大小诸事，殷人几乎都要“卜问”，以此征询天意，并按天意行事；占卜后的有关情况，将被记录在甲骨兆纹旁，这就是“卜辞”；操作人的名字也会刻在甲骨上，叫“贞人”。
占卜的甲骨，殷人会集中存储，过一段时间后再深埋地下。直至十九世纪末，河南安阳的殷墟遗址被发掘，这些一直深埋地下的甲骨卜辞才先后出土，重现世间。据有关资料显示，殷墟遗址出土的占卜甲骨已有十余万片，绝大部分是商朝后期王室的遗物。
那些记录在甲骨上的卜辞，简洁精练，成为我们了解那段久远历史的重要凭据。通过卜辞，我们看到了那个时代某些真实的历史。譬如在商王武丁时代，曾发生了三件这样的事——
之一：武丁用占卜决策，派妇好率兵出征。妇好是武丁的三位法定妻子之一，擅祭祀、占卜和打仗。某年夏天，妇好因见北方边境的战争处于胶着状态，就向武丁自荐率兵出征。武丁犹豫不决，最后依据占卜的卜象才作出决策，派妇好起兵出征，结果大胜。
武丁占卜的情况，甲骨上如是记载：“辛巳卜，争贞：今者王共人呼妇好伐土方。”
之二：武丁的大臣为破案占卜，后应“兆”抓到罪犯。某日，有人犯罪，为抓捕罪犯，一个叫亘的人进行卜问，并将卜“兆”呈给武丁看。武丁看后说：是吉兆，能在乙日或丁亥日抓到。验证的结果，真是在丁亥日抓到了罪犯。
卜辞这样记述：“癸巳卜，宾贞：臣执。王占曰：吉，其执，佳乙、丁。七日丁亥既执。”
之三：卜问未来的祸事，结果卜兆变成了现实。据卜辞记载，十一月癸巳日，一个叫争的人卜问：十天之内有无灾祸？武丁看卜“兆”后说：恐怕在“敦执”两地会有灾祸发生。果然，到了第六天，这两地的奴隶在夜间放火烧了三座粮仓。占卜的内容竟变成了现实。
卜辞原文：“癸亥卜，争贞：旬无祸。王占曰：有祟五日，丁未，在敦执羌。”
诸如此类事，在甲骨卜辞中多有记述，应“兆”之事亦可谓多矣，但在今人眼里，因难以理解，也只能归结为“巧合”了。
其实卜问之道，在夏之前应已出现，只是已无可考证。但夏朝的《连山》，就是夏人用来卜算天意的。
司马迁专为“卜筮”作《龟策列传》，可见卜问之道在上古之地位。他开篇这样说：“自古圣王将建国受命，兴动事业，何尝不宝卜筮以助善！唐虞以上，不可记已。自三代之兴，各据祯祥。涂山之兆从而夏启世，飞燕之卜顺故殷兴，百穀之筮吉故周王。王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟，不易之道也。”
国之大事，家之大事，皆要凭“卜筮”来了解天意而决、而行，这种在我们看来很不靠谱的行事方式，真的能行吗？
然而不管我们如何质疑，这种依“卜问”行事的形同儿戏的方式，却在出土的甲骨上真实地记录着，曾是活生生的历史。
也许不同的历史时期都将有不同的行事方式。哪怕上古的“卜筮”真灵验，但现代人若照搬使用，恐怕也是不可能“灵验”了，因现代人毕竟已没多少人真懂“卜问”之道，也不会盲目去迷信。
古人说：“信则有，不信则无。”若现代人无视历史的现实，仍学古人依“卜问”行事，那真是儿戏了。