《礼记·祭法》有云，“大凡生于天地之间者皆曰命，其万物死皆曰折，人死曰*”。在《说文解字》中是这样解释的，“死为澌，为人所离”，所以*是人死后离开肉身的灵*。但是古人也有着另外一种观点，即*是万物精怪的代称，就像《墨子》中提到的，“古之今之为*，非他也；有天*，亦有山水*神，亦有人死而为*者”，《论衡》也补充道，“*者，物也，与人无异”，这是一种万物有灵的观念，而这些*也就是志怪神话小说中的精怪。
*神既然说了*的定义，再来看看古人认为的神吧！在原始先民看来，自然界中的一切存在都能被视作是神异，所以就产生了自然崇拜，构建了以天帝为中心的神话体系。但是在古代社会中，人们对*与神的区分界定并没有那么严格，两者通常会被同时提及，于是就有了*神信仰这一说法。
自然崇拜随着人类社会的发展，*神之说从原本的神权至上演变成为人为神主，从夏商周到春秋战国的这段历史发展中就能窥探得知。先来说说上古三代夏商周，在这个阶段中祭祀成为了国家的头等大事，统治者对*神是极为敬畏的态度。在《论语》中记载了夏朝君王“致孝乎*神”，而且到了商朝年间*神崇拜愈发盛行，《礼记》有载，“殷人尊神，率民以事神，先*而后礼”，可见在做任何一件事之前，商人都会先以占卜询问*神对此的看法，是否符合天道。
占卜此外，大家都知道，商朝已经出现了甲骨文的文字记载，而在这些用于占卜之事的龟甲兽骨之上刻有着“帝其令雨、令风”的文字。在商人看来，自然界的一切事物都是遵从着天帝的喜好去运转变化，而天帝对世间万物都有着统治权。这就是为什么先秦古籍《诗经》中会出现“天命玄鸟，降而生商”的文字，在古人看来商朝之所以会出现，是因为天帝的旨意。到了西周年间，周人依旧丝毫不敢轻视*神的力量，《尚书》中还记载着周武王是如何借用*神之名去讨伐暴虐的殷商纣王的。但是在这个时期，虽然还是敬*尊神，可是周人却已悄然将*神与王权联系到了一起。
殷商祭祀春秋战国，礼崩乐坏，此时武力*事成为了头等要事，古人也开始放下*神崇拜了，而且在这个时期中产生了民本思想，所以*神也就处于从属地位了。《左传》有云，“民，神之主也”，由此可见百姓人民已经占据了社会的主导地位。另外，如果统治者罔顾民意的话，那么就会受到上天的责罚，这就是《国语》中提到的，“国之将兴，其惠足以同其民人，神飨而民听，民神无怨”。从这段文字中也能发现，虽然*神不再是统治者关心的第一顺位了，但是古人仍旧没有忽视*神的重要，这个阶段中的*神已经变成了民意的执行者了。
战乱频繁的春秋战国到了儒家学者这里，已经有了回避*神之说的观念了。孔子对这类诡秘之事颇为忌惮，他认为应当“不语怪力乱神”。这位儒家学派的创始人，他认可殷商文化，所以他不能完全忽视*神的存在，也不会否定*神崇拜，所以他才会采取敬而远之的态度。起初的先民是敬畏天地，事事以*神为先的，但是随着国家的发展，人们开始将*神的权重放低，将