乌龟最直接的“灵异”大概是它们的寿命了，所以在古代他们是长寿的象征。另外，古人观察的细，认为乌龟“与众不同”，它是“骨头”长在外面，“肉”长在里面，和大多数的动物都不一样。据说这种“形象”符合天地之象，所以它们是有“灵气”的，可以“通天地”。因此古人将乌龟与龙凤麒麟并列，称为“四灵”。它也是这四种“神兽”中唯一在现实中存在的动物。
按照古代“天人感应”的学说，只有当“人君”有德的时候，才会有神龟送出祥瑞。比如上古传说中的“河图洛书”，其中洛书就是指“龟书”，还有传说就是大禹治水时殚精竭虑，感动天地，所以有“神龟”向他传授治水的秘诀。
龟，素来以力大而持久著称。传说中的海外仙山，是漂浮在大海上的，怎么飘呢？是由巨大的“灵龟”驮着“飘”的。还有常见的霸下，就是龙生九子中的一位，最典型的样子就是趴在地上驮着石碑，所以又叫“龟驼碑”。
在古代著名的“四象”中，将龟蛇缠绕称为“玄武”。它的含义包括了北方、水神、黑色、冬季、老阴等。乍一看四象中玄武最为平常，但古人不这么想，在后来道教的演变中，青龙、白虎不过作为“门神”一级的神仙，朱雀比较厉害，当上了九天玄女。不过最厉害的还是玄武，被拟人化了，称为“玄天上帝”或“真武大帝”。不过玄武改为真武也有原因，说起来这位大神也没那么厉害。宋真宗迷信，专爱天降“天书、祥符”之类，还给自己编了个祖宗，叫“保生大帝”赵玄朗。这下玄武在厉害也得让让，玄字不能用了，要避讳，所以改称“真武大帝”。
不过乌龟在中国文化中的确有着极其独特的地位。从六千年前的河姆渡遗址中，发现当时的人们已经开始在腰间挂上龟甲，相当于我们现在的穿金戴玉。而到了距今约四千年前，人们又利用它传承了我们的文字。古时候人们很多事情不明白，所以遇到大事一定要占卜，而龟甲同样被认为是最“灵验”的占卜工具。
秦朝之前，龟甲还曾作为货币流通过。到了唐朝，有身份有地位的人都愿意将自己的墓穴砌成龟形。还有道教中很多护身符，也是取自龟甲上的图案。日本很多人的名字里都有“龟”字，比如龟田、龟太郎之类，其实是受中国汉唐文化影响，汉唐人名字中多有这个字，比如著名的李龟年，白居易喜爱的侄儿也取名龟郎。不过到了明朝之后，乌龟的身价暴跌。明以后“龟”字成了取名的禁忌，再往后来人们更重视它的动作，头和四肢缩入背甲之内，适合比喻“贪生怕死”之辈。到了近代乌龟更是成了“粗口”，不过很多学者也说，中国人都是“拎得清”的。骂人的时候乌龟王八骂得痛快，别人恭维时说他“龟龄鹤寿”他也高兴。
古人迷信，认为乌龟是祥瑞，所以吃的人不多，但很早人们就确认这东西对身体有很强的滋补价值。所以乌龟生在中国，面对这么复杂的文化背景，不知道它们是幸还是不幸。
西方人跟咱们不一样，早期的基督教徒就讨厌乌龟，认为它们是古代战争中的邪恶力量。而古希腊人则认为这东西来自地狱，是地狱的子民。有趣的是印度，当西方学者向印度人民传播地球知识的时候，却被老太太反驳说，地球是由一只巨大的乌龟驮着的。学者不解，再问：那乌龟下面是什么呢？这个让老太太有些尴尬：“也许是另一只乌龟。”这样解释的结果很奇葩，大约是一只又一只的乌龟叠罗汉，向下无穷无尽，最上面是地球，地球上面则站着我们。