前人不修谱，后人寻根苦，今人不修谱，后人不知古。长期以来，我国民间记录家庭、家族事项的方法之一便是编修家谱。家谱作为与家和家族相关的历史文献。其本身的起源经历了一个从简单到繁杂、从低级到高级的漫长过程。
一、原始状态的家谱
就本质而言，家谱的核心是辨血统、明世系、使人不忘乎本末，具有通过血缘关系区分彼此的作用。从人类发展的进展看，这种区分的必要性最早出现在母系氏族社会晚期。当时的人们已经摆脱了原始社会的群婚杂居关系，出自同一个女祖先的人生活在一起，为了区分长幼次序和纪念那些死去的祖先，保证氏族内部的延续和稳定，保护财产不落入外人之手，人们由最初言传身教的现身说法帮助辨别彼此之间的关系、记忆代际传承的历史，进而发展到口耳相传，当懂得结绳记事后，利用结绳记事的方法来达到辨别和记忆的目的。
1、口传家谱
通过口耳相传的方式记忆传承世系，是中华民族历史上不可或缺的一环。根据不少学者研究，我国传说时期的三皇五帝以及夏商周等王朝祖先的世系，就是通过口耳相传、再由文字记录下来的。其中如三皇五帝中伏羲的世系，西晋人皇甫谧所编的《帝王世纪》记载为“风姓也”。包牺（即伏羲）氏没，女娲氏代立为女皇，亦风姓也。女娲氏没，次有大庭氏、柏*氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、混沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、银康氏、无怀氏、凡十五氏，皆袭包牺氏之号也。
这段记载不仅涉及15代人的世系传承情况，更为重要的是在伏羲及其后代是还没有文字这些世系显然是根据传说追记而来。
口传家谱是最原始的谱牒，同时也是最年轻的谱牒，人类社会发展是先有语言后又文字，所以出现前文字之前，人际沟通、传播知识，保存记忆主要靠语言。一辈传一辈。口传家谱是最古老的家谱。
我国少数民族，如蒙古族、苗族、高山族、彝族、瑶族等，都保留口传家谱的习惯，他们采取父子连名的形式，即父亲名字之后的一二个字，是儿子名字的前一二个字。彝族土司甚至能背出代世系。
2、结绳家谱
结绳记事是在文字产生以前的人类社会中出现的带有普遍性的做法，即《说文解字》中所说的“神农氏结绳为治而统其事”中的“结绳”，一些少数民族直到近现代时期还在使用这种方法，在绳子上打结，以打结的形状、多少等来记录发生的事情、人口数量、男女比例、相互之间的关系等。通过结绳来记录人口传承世代的做法近似于家谱，因此这类的结绳也被称为结绳家谱。
锡伯族、满族、鄂伦春族等民族，他们的人物世系就是通过这种方式记载的。可以记载族人分几支，各传几代。也有的结一个小弓箭表示男儿，结一个小布条表示女孩。甚至还有更为丰富的内容，如：摇篮、小靴鞋等表示子孙满堂；箭袋表示男儿长大之后，成为骑射能手；铜钱表示生活富裕；木锹、木叉等表示农业丰收等等。这个索绳是家族的珍宝，挂在房梁正中，或者墙壁高头，遇到盛大节日请下来隆重祭祀。
二、萌芽状态的家谱
无论是口传家谱还是结绳家谱，尽管具有家谱的性质，但仅能够记录族人的传承情况或相互之间的关系、男女数量等，其所包含的信息量远非后来的文字家谱可比。因此，当成熟的文字在我国殷商时期出现以后，其作用之一便是取代口传家谱和结绳家谱，担当起了记录嘉禾家谱传承历史的责任。
1、甲骨文家谱
甲骨文家谱，即通过甲骨文记录下来的家谱，甲骨文是我国最古老的一种成熟文字，是殷商王室、贵族用于占卜或祭祀、狩猎的，因刻在龟甲或兽骨上而得名。目前已经发现15万多片有字甲骨，多个不同字形。其中已有多字被识别。在目前可见的甲骨文家谱找那个，常被提起的有三片甲骨。其中中国最早的文字家谱是记录着兒先祖曰吹，吹子曰卫、卫子曰燕、燕子曰帷、帷子曰壹、壹弟曰启等兒族11代人的世系。
2、金文家谱
金文家谱，也叫青铜家谱，始于商代。特别是从殷商晚期开始，青铜器的使用是越来越广泛，刻在青铜器这种金属器皿上的一些具有家谱性质的文字，后来也被研究者称为金文家谱。
目前所见刻在青铜器上的金文家谱，商代和周代的都有，如被称为“祖丁戈”的一件青铜器，上面的铭文是“祖丁，祖已，祖乙”，含义应是以干支命名的祖先的名字。金文家谱的出现标志着谱牒产生了质的飞跃，但是内容仅是家族的传承世系和人名，信息量较少，比较原始古老。
3、石碑家谱
刻在石碑上的家谱，其特点是保存久远，内容也比青铜家谱成熟。它的缺点是制谱成本高，更新缓慢，所以它必须有纸质家谱作为补充，才会完整，否则往往会出现断层。祖先墓碑上面刻有立碑后人名讳：子辈、孙辈、重孙，亦属于石碑家谱。
再以后纸质的出现堪称谱牒的改革。家谱的形式逐渐统一化。