中国的四大发明是指造纸术、指南针、火药和印刷术。
在造纸术发明之前了也经历了很多过程。造纸术是古代劳动人们智慧的结晶。
壁画
早期的人记录生活和社会活动多采用岩洞壁画，如敦煌的莫高窟，大同的云冈石窟，洛阳的龙门石窟。
这些壁画为后人留下了宝贵的财富。
甲骨文
出现文字后，人们又把文字是刻于龟甲、兽骨上被称作甲骨文。
竹简
后来又出土了一些青铜器或者的金属制品上的文字和图画。这些书写材料因为限制，传播不便。人们又发明了竹简。
战国至魏晋时代的多采用竹简。
竹简当时是我国古代时期使用最长的书籍方式。后来发现的《孙子兵法》和《孙膑兵法》采用竹简形式。
丝绵
《后汉书·宦者传·蔡伦》：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。”
发明来源于生活。中国古代也是丝绸大国，也是养蚕最早的国家。人们发现可以用蚕丝制成丝绵，丝绵被用来写文字。
蔡伦造纸
他用树皮、麻头及敝布、渔网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸。这种纸原料来源普遍，而且又很便宜，同时提高了纸质量，逐渐被人们接受得到了普遍使用。后人为了纪念蔡伦的功绩，把这种纸叫做“蔡侯纸”。
蔡伦总结以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了纸。
经过了蔡伦的改进，形成了一套较为定型的造纸工艺流程，其过程大致可归纳为四个步骤：
第一是原料的分离，就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶，并分散成纤维状；
第二是打浆，就是用切割和捶捣的方法切断纤维，并使纤维帚化，而成为纸浆；
第三是抄造，即把纸浆渗水制成浆液，然后用捞纸器（篾席）捞浆，使纸浆在捞纸器上交织成薄片状的湿纸；
第四是干燥，即把湿纸晒干或晾干，揭下就成为纸张。
蔡伦造纸使得造纸技术有了进一步的提高，对后来的造纸技术提供了基础，即使后来的发展四个步骤也没有多大的变化。