本文探讨的是汉字起源，而非文字起源。汉字的起源尚且云蒸雾罩漫灭难寻，文字的起源，则更难溯源了。
文字是人类发展到一定阶段的必然产物，几大文明古国，如古埃及文字、两河流域的楔形文字、古印度的印章文字和中美洲的玛雅文字，都曾独立发展成系统的文字体系，但除了汉字，其他文字都在历史发展的长河中出现了断层，只有汉字绵延几千年使用至今。
一、甲骨文的现状
众所周知，目前所能发现最早的汉字是甲骨文。它被刻在龟甲和兽骨之上。甲骨文的发现，是中国20世纪考古学最伟大的发现，没有之一。它的发现，让商朝成为信史。而正因为缺乏夏朝文字的佐证，使得夏王朝的存在还是悬案。
一百多年来，累计发现的甲骨文约有15万片，其中中国大陆收藏约片，台湾收藏约片，香港藏有89片，中国合计收藏多片。此外，日本、加拿大、英国、美国等国家共收藏了多片。至于散落民间被秘藏起来的甲骨文有多少，这恐怕是永久之谜了。在这十几万块甲骨上，累计发现单字约个，目前已能释读出的字约个。
普遍认为，甲骨文是清末王懿荣发现的，发现的过程比较戏剧化。
其实，自清末百年以来，在殷墟及其他地方，陆续也发现了很多新的甲骨文片，累计有数万片。
20世纪以来，在安阳殷墟进行了数十次关于甲骨文的挖掘，其中重大的发现有三次：
第一次重要发现是在年3月18日至6月24日。这是民国的中央研究院历史语言研究所组织的第13次发掘，地点在小屯村北，开坑47个。此次最大收获是发现h坑，从这个坑里发掘出甲骨、龟甲片，牛骨8片，共计片，其中完整的龟甲近版。加上其他坑所出甲骨，这次发掘获字甲片、字骨48片，共计片。
第二次重要发掘是在年3月至12月。中国社会科学院考古研究所安阳工作队两次发掘小屯南地，出土有字甲骨片，其中卜甲75片、卜骨片、牛肋骨4片、未加工骨料8片，后来又缀合片，实得片。年在小屯南地所获的这片甲骨是年至今殷墟发掘中出土有字甲骨最多的一次，其中基本完整的牛胛骨达多片。这批甲骨内容丰富、出土地层明确，极大地促进了甲骨学的研究。
第三次重要发掘是在年10月。中国社会科学院考古研究所安阳工作队配合基建进行考古钻探，在花园庄东地发现一个堆积有甲骨的长方形窖穴（编号为91花东h3），整坑甲骨被连土装箱运回考古工作站清理，揭取甲骨片，其中有字甲骨片（卜片、有字卜骨5片），这是年殷墟发掘以来继h坑、小屯南地甲骨以后的第三次甲骨大发现。
二、甲骨文不是最早的文字
这个问题的答案是很明确的：不是。
甲骨文是迄今为止发现的最早的汉字，请注意，这里说的只是“已发现”的。我们可以看到，甲骨上面的文字已经非常成熟，它必然有过一段非常漫长的演变过程，只是我们迄今尚未找到这个源头而已。
过去几十年，全国各地发掘的远古遗迹中，发现了非常多的先民的各种刻划符号。这些刻划符号看不出与甲骨文之间的关联，相互之间的联系也比较模糊，这些刻划符号是否属于汉字的雏形呢？汉字是不是由他们当中的某一支发展而来的呢，这些疑问，目前尚未有确切的答案。
三、甲骨文可能并没有比金文出现得更早
在很多人眼中，汉字的演变史是这样的：
甲骨文→金文→小篆→古隶→今隶→楷书
这种看法可能不完全正确，从目前发现来看，最早的甲骨文可追溯至商前期，但目前也发现了商前期的金文，商中后期的金文就更多了，所以甲骨文和金文的发展可能是平行的，两者之间的演变关系非常复杂。但商前期的金文发现数量较少，而且大都比较简单，多数只有一至五六个字，最长也不过四十余字，所以，甲骨文依然是最能够反映商代面貌的可靠的古汉字资料。
后来在战国时期，由于疆域阻隔，六国之间的文字又横生了诸多变化，是为“战国文字”，这使得早期文字的演变史变得更为复杂。
有学者把汉字的演变过程总结如下：
原始刻画符号→商前文字→商文字（包括刻写在甲骨上的甲骨文、写在青铜器上的金文、写在简椟上的未能保留下来的文字）→周文字（包括周甲骨文、周金文、周简椟文）→春秋战国文字（各诸侯国文字异变，分流）→秦文字（统一到秦小篆，其他旁支异变文字死亡）→汉文字（逐渐规范，流传至今）
四、甲骨并非当时广泛使用的书写工具
出土了大量甲骨文，会让人产生一种误解：商朝是一个刀笔书写的时代。似乎商前期人们都喜欢把文字写在（刻在）龟甲兽骨上，这是一种误解。
其实商朝最常用的书写工具是毛笔，书写的常用载体是竹木简册（由于木质容易朽烂，迄今尚未发现商代的毛笔和简牍实物，这是通过旁证来证实的）。
五、甲骨文是占卜行为的文字记录
甲骨文算不上文献，它是当时占卜行为的文字记录。套用今天的概念，“甲骨文”就是商代的“便条”。甲骨文记载的内容，大多数是商王及其贵族占卜的记录，只有很少的一部分是一般的记事刻辞。当时社会生活的很多方面都在甲骨文里得到体现，比如战争、祭祀、农业、天气、生育、疾病、做梦等。
甲骨文在记录语言方面是非常忠实的，这从使用否定词的情况就可以看出来。见于殷墟甲骨文卜辞的否定词，“不”“弗”“勿”“毋”等好几个。它们大致又可分为“不”“弗”和“勿”“毋”两组，这两组在意义上的区别一般人还能分辨出来，但这两组词内部各自的区别，就连语法学家都说不清楚。如果甲骨文记录语言不是很忠实的话，就不会有这种情况。
六、汉字源头的追溯
汉字的演变过程必然非常漫长的，它的发展脉络直到现在也没能理清楚，因为演变链条缺失严重。
在各地成千上万的考古遗址中，发现了为数不少，但风格各异的刻划符号。下面介绍一下具有代表性的刻划符号：
目前发现的最早的刻划符号出自年前的裴李岗遗址。
上图是装有石子并带有契刻符号的成组随葬的龟甲。
略晚于裴李岗的是贾湖遗址，贾湖遗址发掘出带有刻划符号的龟甲。
贾湖文化和裴李岗文化，同属河南地区的新石器时代文化时期，两者是什么关系呢？学者们有两种意见：
一种意见认为贾湖文化是裴李岗文化的分支；
另一种意见认为贾湖一期文化是裴李岗文化的源头。
晚于贾湖文化的是甘肃秦安县大地湾新石器时代遗址，在大地湾一期遗址出土的彩陶上，也绘有红色的独体符号，
随后在仰韶文化遗址、姜寨遗址、大汶口遗址、良渚遗址、丁公遗址、龙虬庄遗址、大溪遗址、马家窑遗址等的陶器上都发现了刻划符号，时间跨度数千年。
在这么多发现有刻划符号的遗址中，