中国古代有所谓“仓颉造字”的传说，算是对汉字的由来有了一个交代。但实际上此人之名在战国晚期才被提及，到两汉时才给他与发明文字扯上了关系，并逐渐予以神化。魏晋之后，又将这个仓颉加上了*帝史官的身份，其演进完美的诠释了华夏上古人物都是“层层累加而来”、这一近代疑古学派的标准理论。那么华夏文字真正的起源究竟是何时何处呢？近代之前的传统金石学家们，能够找到的最古老文字，要么是石头上镌刻的蝌蚪文、要么是姬周青铜器上的铭文，它们显然还不是最早的源头。
直到清末民初殷墟甲骨文的出土，才让人们亲眼目睹到更早期的华夏文字的模样。这些刻划在牛骨、龟甲上的文字，体例完备、数量众多，完美地展现了三千多年前的商代中后期、所达到的文化高度。值得注意的是，甲骨文并非一般人认为的那样是一种纯象形文字，后世汉字造字的几大方法：象形、指事、会意、形声等，都能在其中找到例证。这表明甲骨文是一种成熟度极高的文字，其体系可以无限扩展，也是今日汉字无可争辩的源头。那么这一伟大的文字体系，就是某位商朝天才人物灵光一闪的产物，还是继承自之前的夏代或者更早的文明呢？
实际上自百年前甲骨文出土以来，中国考古学界最梦寐以求的，就是能够象殷墟一样找到一个“夏墟”，希望那里也能有同样丰富的文字遗存，从而彻底驱散笼罩在华夏上古历史上的重重迷雾。不过遗憾的是，至今为止还没有找到过早于商代的成体系文字。不要说夏代，就连商代早中期的文字也很少发现，作为公认的商代中期都邑遗址郑州商城中、以及早商时的城池偃师商城中，都没能找到类似文字。
所以有少数学者认为，殷墟中的甲骨文，虽然确实借鉴了某些上古时的符号，但更多的体现了其独创性。很有可能是此时的巫史之中，出现了某一个或某一批天才人物，总结出了造字的原则，从而创制出了一个空前完善的文字体系。不过这种观点却受到了更多学者的广泛质疑，毕竟对于创制整套的文字体系，即使对今天这一文化高度发达的时代、也是一个无比庞大的工程。很难想象三千多年前的人们，会有这样的魄力和文化积累。
而比商朝早得多的文字符号，近年来也不断被发掘出来，例如仰韶文化的代表——半坡遗址的众多彩陶器上面，就有着众多刻划符号，明显具有早期文字的迹象。而著名的“贾湖刻符”，时代更早、符号更多，显示出华夏上古先民们在遥远的新石器时代中后期，就有了创制文字的冲动。类似的刻符在良渚、陶寺等大型遗址中，也有所发现。不过刻符毕竟只是刻符，它们表达的意义相对比较单一，也没有成熟的造字原则和运用规范，还很难说它们是成熟的文字。也就是说，甲骨文究竟是从这些刻符逐渐发展完备而来、还是商代后期突然出现，还需要期待更多考古实物证据的解答。