“卜”象形字，像龟甲兽骨经过灼烧后出现的兆纹之形。甲骨文的“卜”生动反映了中国古代有关占卜起源的生动故事。
古代生产力水平低下，先民对事物缺乏科学认识，他们认为人间的一切取决于上帝和*神。因此，上至王室，下至庶人，每办一件事，都要卜问天地，进行占卜活动。商代末期，这种风气更为盛行，几乎到了无事不卜、无日不卜的地步。如年成的丰歉、战争的胜负、天气阴晴、出外游猎旅居等，必先占卜，向*神问问吉凶。
占卜时，先把修治平整好了的乌龟壳或兽骨的背面凿出一个椭圆形槽，再钻上一行圆坑，依此顺序，排列钻凿下去，然后放在火上烤灼。由于钻孔地方的龟甲或兽骨板已经变薄，一经加热，就出现裂痕，这种裂痕就是兆纹。占卜者根据兆纹判断所卜事情的吉凶。这些兆纹，多是“卜”字形，这就是“卜”的来源。
“卜”字的读音也是根据龟甲或兽骨制好后，放到火上烧灼时发出的爆裂声而拟定的。
《说文解字?卜部》：“卜，灼剥龟也。象炙龟之形，一曰象刨匕之纵横也。”许慎认为“卜”有两个定义：一是指将钻凿好的龟甲放在火上烧灼叫卜，即指占卜的全过程；二是烧灼后的龟甲上留下的裂纹叫“卜”。
商人将占卜的结果刻在甲骨上就是我们今天所说的卜辞。因为这种记事文字全是刻在龟甲或兽骨上的，因而又叫甲骨文。学术界认为，甲骨文也是我国到目前为止发现的最早的文字。有人称卜辞为殷商时期重要的档案材料，它为研究商代历史提供了可靠的文字材料。
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