十二生肖是信仰；是刻在中国人骨子里的文化；是标记时间的符号。从《诗经·小雅》中“吉日庚午，既差我马。”以午纪日，午马相配。这是先秦文献中关于马生肖最为清楚晰的一句。到《史记》、《左传》等文献中可以推断，在春秋时期，中国人已在使用生肖。云梦睡虎地秦墓的简牍中可知，十二生肖虽未成型，但已初具规模。东汉《论衡》、《物势篇》、《言*篇》等著作中十二神兽与十二月相配。南北朝时已出现与十二生肖有关的文学作品，北朝北齐贵族娄睿墓壁画中，也出现了写实的十二生肖图案。隋唐时期的墓葬中能够清晰的看到更多的生肖痕迹，故事小说中更是屡见不鲜。明清的长篇小说中则出现了更多有关生辰属相的描写，用于占卜、算命、婚礼、葬礼等场合。十二生肖中，牛排名第二，对应地支中第二位的丑，称丑牛。是辛丑牛年，天干辛五行属金，地支丑就是生肖的牛，五行属土。因天干辛金，年也叫金牛年，因金的颜色为白色，年又叫白牛年。别看牛在生肖榜上排第二位，力气却数第一，今天，我们所熟悉的*牛、水牛、牦牛，都属于家牛，家牛的祖先野牛，是一种体型庞大、速度超群的猛兽。在人类茹毛饮血的时代，野牛的强壮与勇猛，带给人们巨大的心灵震撼，尤其是那对尖耸的牛角，更叫人望而生畏。牛是辟地的功臣，也是镇煞的神兽。古时它是商王的高级祭品，也是农家须臾不离的助手。牛，作为一种高大上家畜，主要用于祭祀，供奉给神灵和祖先，周代，祭祀等级严谨，天子祭祀社稷，用牛羊猪，称“太牢”，诸侯祭祀只能用羊和猪，少了牛，档次就降了，称“少牢”。可见牛牲在所有祭品中最为重要，最显尊贵。所以“牺牲”二字皆从“牛”，因为牛是诸牺之首。春秋晚期，人们发现人力拉犁太费劲，大部分的牛离开了祭坛，开始代替人犁地，农家有耕牛，丰收有望了，人与牛的关系也越来越亲密。牛本身也寓意着吉祥殷商人认为，牛是有灵性的动物、能通神，所以选择牛的肩胛骨和龟甲来占ト。儒家经典《周易》中，收录了不少商人的爻辞，其中就有涉及牛的内容。从这些细碎的爻辞来看，牛简直是十项全能：可用于祭祀；能犁田、拉车；皮革厚实；驯养母牛是件吉利的事，因为她能生育小牛。《周易》中坤为地，而牛是坤对应的生肖动物，所以也象征大地、母亲，可容载、生养万物。甚至，人们还将天上的一组星，命名为牛宿，牛宿旁则是天田星宿。正所谓凡间牛耕凡间田，天上的牛耕“天田”。耕牛的丰碑，就这样扶摇直上，立在了皎皎银河之畔。牛之所以吉祥，还和道教有关。相传，老子七十岁时，预感天下将大乱，便辞去东周的官职，乘青牛向西而去。就快到达函谷关时，被守在那的函谷关令尹喜截下了。尹喜擅观天象，近日他注意到有紫气从东而来，便推测有圣人要来。果然，举止高雅、气度不凡的老子骑着青牛从容而至。圣人骑着一头牛?不应是骑骏马更为合理?东周时，诸侯国之间征伐不断，马匹都被送上战场了。在民间，只有牛车，而牛车是“最安稳的代步工具”。所以，老子骑牛，完全符合国情和个人气质。汉代时，老子的学说被统治者欣赏，老子身价倍增，被奉为圣人。道教徒又将他搬上神坛，神化为太上老君。就这样，老子成了全民偶像，而当年驮他出关的青牛，也跟着鸡犬升天，成了道教神仙的坐骑。人们爱屋及乌，青牛就是瑞兽。牛年是十二生肖中最顺的一年，民间流传着“牛马年好耕田”的农谚，它预示着好年景，所谓风调雨顺，五谷丰登。
