先秦是中国文学发生和初创的时期，是中国文学上古期的第一段，这时所确立的文学特征对后世具有极其深远的影响。而中国后世的许多文学体裁都可以追溯到先秦时期。如散文可以追溯到甲骨卜辞;诗歌可以追溯到原始歌谣、《诗经》;小说可以追溯到神话传说、《左传》等历史散文以及诸子散文中的寓言故事。中国古代散文就广义而言,其文体范围包括记言、记事、抒情、论说、杂感以及经传史书之类的散体文。散体文的产生，始于文字记事。从现有材料来看,殷商时期的甲骨刻辞和铜器铭文，可视为最早的散文。甲骨卜辞是刻在龟甲和兽骨上的占卜记录,间或也有少量其他记事文字。殷人迷信*神，狩猎、农业和祭祀、战争等各种活动都要进行占卜，因此，卜辞可以说是我国最早的散文。如《殷墟文字乙编》上记载:戊戌卜贞，今日旦,王疾目,不丧明?其丧明?其中所记之事非常清楚、明确,在这短短数行文字中,有疑问,有担忧,有推测。不过，就其内容而言，还相对简单，形式较为朴拙，文辞也很省略。《尚书》是最早成型的散文作品，是以记言为主的历史典籍之一。其中所记有些言论已经初具说理文的风格，如《金縢》、《盘庚》等篇说服力强，感情充沛,对后代散文的说理艺术,有着首开先河的开拓作用。《尚书》诸篇文体，如典、谟、训、诰、誓、命，多被后代模仿。《尚书》文风简洁质朴，成为后世矫正浮靡文风的典范。诗歌是中国文学史上最为源远流长的文学样式之一，而中国诗史的长河，向上可以追溯到原始歌谣、《诗经)、《楚辞》等。人们一般认为，语言和艺术起源于人类最早的实践活动,首先是劳动。一般的情况是，由劳动节奏产生了音乐，由音乐产生了歌词,再由歌词进而发展成为诗歌。如古代劳动者即有“举重劝力之歌"(《淮南子.道应训》).用来协调节奏、统一步伐、减轻劳动强度、这就是较早的歌谣。到了周代.随着音乐的发展，诗歌创作才出现勃兴的局面,由此产生了我国最早的一.部诗歌总集——《诗经》，其中平稳均衡的四言格式、平实质朴的语言风格以及在艺术形象和表现手法上，都显示出我国最早的诗歌作品在艺术上的巨大成就,开创了中国诗歌的现实主义传统，成为中国诗歌的两大源头之一。中国诗歌的另一.大源头《楚辞》也产生于先秦时期，巫觋文化繁盛的楚国孕育了文辞绮丽、汪洋恣肆、极富浪漫主义气息的“楚辞”，从而开创了中国诗歌的浪漫主义文学传统。就诗歌和辞赋的体式而言,原始歌谣、《诗经》和《楚辞》也是后代盛行的四言诗、五言诗、七言诗和辞赋的源头。一般认为小说的正式开始是在魏晋六朝时期，不过，在此之前，中国早期叙事史已经有了充分的发展。神话、先秦散文中的叙事片段以及史书都可以说是与小说有渊源关系的。我们今天所能见到的保存神话资料最多的是《山海经》、《淮南子》等书。例如《山海经》中的后羿射日以及《淮南子》中的女娲补天等神话故事，奇异的想象等因素即被后世小说中的怪异故事所继承。如佚名《括地图》，托名东方朔的《神异经》《十洲记》，张华的《博物志》等地理博物类小说述殊方异物多直接模仿《山海经》。而小说与先秦的历史散文以及诸子散文中的语言故事也有着千丝万缕的联系。刘熙载《艺概●文概》云:“左氏叙事,纷者整之，孤者辅之，板者活之,直者婉之,俗者雅之,枯者腴之。剪裁运化之方,斯为大备。”这里所说的“剪裁运化之方”即暗合了“小说的修辞”。(李康)
