公元8年，王莽废掉了汉朝的皇帝，建立“新”朝。旧史书上都把王莽称作是一个十恶不赦的大奸臣。实际上，他倒很像一个安分守己的读书人，办事谨慎，生活节俭。他读过许多有关古代典章制度方面的书，对古代的社会制度有一种美好的憧憬。所以，他一上台就着手进行许多改革，想把现实的社会改革为一个理想的社会。
西汉末年，最大的社会问题是土地大量集中在少数大地主手里，奴婢可以自由买卖。针对这一问题，他提出要恢复井田制。规定：土地属于国家所有，不许买卖；每户人家占地不能超过亩；不许买卖奴婢。
为了促使官吏们去关心农业生产，关心老百姓的生活，他规定：从皇帝到大小官吏的俸禄，都要和粮食的丰歉结合起来。农业丰收了，官吏们能得到高一些的俸禄，而农业歉收或有自然灾害，官吏们的俸禄都要减少一些。
王莽自己还天天泡在古籍堆中寻找改革的新路子，只要一有新的发现，他就会马上下诏实行。他还先后进行过这样一些改革：依据儒家经典，改变官名、地名、行*区划、典章制度；按照西周五等诸侯制度，封了个诸侯，个附庸；根据儒家经典“天无二日，土无二王”的原则，把以前封的王都降为公侯；下令把古代充当过货币的龟甲、贝壳等都恢复为货币。
王莽的这些改革措施，处处都散发着一股书生气息，虽然其中的许多措施在古代不失为好的办法，但是在社会已经进步的情况下，再去托古改制，未免有点太迂腐了。这些改革措施在贯彻时，也遇到了许多麻烦。如：
自秦汉以来，土地就允许买卖，恢复井田制措施一出笼，不但受到了来自大土地占有者的猛烈抨击，而且无地和少地的老百姓也是叫苦连天，因为，措施虽好，但他们却依旧是两手空空。
按农业收成确定官吏的俸禄制度，从理论上讲是有很大的进步意义的，但是，王莽在位的15年，尽管是灾害连绵，但官吏们的俸禄却一年比一年高。因为下层官吏们稍作手脚，新朝就成了欣欣向荣的“太平盛世”，官吏们得到的实惠比改革前多了几倍。
官名、地名、行*区划、典章制度等不断变来变去，使全国混乱不堪；虽然分封了许多诸侯和附庸，但是却无法把他们的封地落到实处，这些穷光蛋一样的贵族们更是怨声载道；把原来的王削为公侯，又导致少数民族地区的反对，因为，他们的身份凭空都降了一级；用龟甲、贝壳等作为货币，使许多家庭一夜之间一贫如洗，而有些人却又一夜暴富，穷人富人都在反对新*。
王莽改革可谓用心良苦，但是，他这种生搬硬套、食古不化的做法决定了他的改革只能以失败而告终。
